‘1억 원 고료 <2011 조선일보 판타지문학상> 당선작’이라는 문구에 홀린 듯 이 책을 집어 들었다. 제목에서는 어떤 판타지를 다루고 있는지 전혀 짐작하지 못하겠어서 전개될 이야기가 정말 궁금했다. 

<도화촌기행>은 사법고시에 계속해서 낙방하는 서른아홉 살 고시생, 범우가 겪는 판타지 이야기이다. 신림동 고시촌 장수생들이 계속 낙방하면서도 고시촌을 떠나지 못하는 반복적인 패턴과 생활이 묘사되어 있었는데, 읽고 있는 나에게까지 그들의 답답함과 자괴감이 전해지는 것 같았다. 사랑하는 연인 역시 낙방만 하는 범우를 기다리지 못하고 떠나버렸다. 그런데 주인공인 범우의 언행에는 자꾸만 눈살을 찌푸리게 됐다. 현실을 어떻게든 개척해 보려고는 생각지 않고 너무 철없이만 행동하는 것처럼 보였다. 

이야기는 범우가 술에 취해 어떤 고양이를 뒤쫓다 도화촌으로 넘어가면서 본격적으로 판타지 장르의 성격을 띠기 시작했다. 그렇지만 지금까지 내가 접했던 판타지 소설, 이를테면 <해리포터>나 <반지의 제왕> 같은 이야기들과는 분명히 많이 달랐다. 범우가 도착한 도화촌이라는 곳은 마음껏 술을 마실 수 있고, 편의점에서 어떤 물건이든 무료로 가져갈 수 있는, 아름다운 꽃들이 만발해있는 평화롭고 조용한, 조금은 희한한 동네였다. 도화촌에서 밖으로 나가는 길은 수없이 많아 셀 수조차 없다고 하지만, 정작 계속해서 걸어 봐도 나갈 수 없는 그런 곳이었다. 그곳에서도 범우는 역시 철없는 언행을 버리지 못했다. 그나마 촌장과 마을 사람들의 환영과 호의 덕분에 조금씩 도화촌에 적응하는 듯 보였을 뿐이었다. 범우는 신선놀음에 빠져 며칠을 먹고 자는 것만 하면서 보내기도 하고, 또 열심히 땀 흘려 농사일을 해보기도 했다. 처음에야 도화촌에서 뭐든 마음대로 할 수 있고 사람들 모두가 살가워 살기 좋겠다고 생각했지만, 시간이 지날수록 범우는 도화촌에서 계속 살아가야 할 이유를 찾지 못해 헤매고 겉돌았다. 현실로 돌아가 봐야 별 볼일도 없는데 그냥 이곳 도화촌에 눌러 편안하게 살 것인가, 그래도 원래 있던 곳이니 현실로 돌아가야 할 것인가를 두고 범우는 계속 고민하는 것 같았다. 결정적인 ‘로또 사건’으로 범우는 현실로 돌아갈 결심을 하지만 이 역시도 쉽지 않은 일이었다. 

개인적으로는 이 이야기 속에 흠뻑 빠지지 못했던 것 같아 아쉬웠다. 한국 판타지 문학의 재미에 빠져볼 수 있는 좋은 기회였는데, 그것을 미처 제대로 잡지 못한 것 같다. 갑작스러운 로또 이야기나 마무리 부분은 약간 공감하지 힘들었던 것도 같다. 그렇지만 설화와 현대문학이 만나 서로 묘하게 어울린다는 것을 느낄 수 있어 좋은 시간이었다.