얼마 전에 <선부론>이라는 책을 읽으면서, 중국에 대해 갖고 있던 잘못된 선입견을 바로잡을 수 있었고, 중국에 대한 관심도 이전보다 더 높아졌다. 그런 와중에, 다시 중국에 관한 이 책 <이중톈, 중국인을 말하다>를 접하게 되었다.
저자 이중톈은 이미 <초한지 강의>나 <삼국지 강의> 등의 저서를 통해 중국의 베스트셀러 자리에 올랐을 뿐만 아니라, 우리나라에서도 유명세를 타고 있는 작가이다. 인문학 분야의 다양한 학문을 아우르며 연구하는 것으로도 유명한데, 그의 넓고 깊은 연구의 결과는 이 책에서도 여실히 드러나고 있었다.
이 책은 크게 아홉 개의 장으로 구성되어 있다. 그리고 각각의 장에서는, 음식, 의복, 체면, 인정, 단위, 가정, 결혼과 연애, 우정, 한담을 주제로 하여 이들을 통해 중국과 중국인의 모습을 그려내고 있었다. 이 책의 밑바탕에는 중국문화의 사상적 핵심인 단체의식이 깔려 있었다. 개인보다는 단체를, 조직을 중시하고 그 속에서 자신을 찾는 것이다. 서양의 그것인 개인의식과는 반대되는 것으로, 서양과 중국, 즉 동양과의 비교를 통해 서술해나가고 있다. 본격적으로 중국에 대해 서술하는 것에 앞서, 저자는 다른 나라. 미국이나 영국 등을 예로 들어 독자가 대륙별, 혹은 나라별 문화의 차이를 이해할 수 있도록 배려한 뒤, 이를 다시 중국에 대입하고 있었다. 즉, 중국과 서양의 생활방식을 비교하면서 문화를 정리해주어, 한마디로 이렇다하기 어려운 ‘문화’라는 개념을 효과적으로 전달해주고 있다. 그리고 각 장에서는 뒷장에서 언급하는 소재에 대한 실마리를 제공하여 뒷부분에 대한 궁금증을 유발하는 진행방식을 보여 흥미로웠다.
중국인은 음식을 아주 중시한다. 농경 중심이었던 중국인은 음식을 구하는데 어려움이 많았다. 어디서든 사냥으로 먹을 것을 구할 수 있는 유목민족과는 달리, 농경민족은 기후와 자연재해에 많은 영향을 받기 때문에 항상 굶주림과 배고픔에 노출되어 있었다. 그런 것에서 기인하여 모든 것을 먹는 것과 연관시키는 ‘범식주의’ 경향이 있다. 음식은 생명의 근원이고, 최초의 음식은 어머니의 젖인 것이다. 최근에 잇달아 일어나는 일명 ‘먹거리 파동’이 떠올라 아이러니함을 느끼면서도 유심히 읽게 되었다.
중국인은 음식만큼 의복 또한 중시한다. 중국의 고사에서 치국이 종종 음식에 비유되었듯이, 방직으로 말을 뜻하는 치리(治理)가 원래 방직업상의 술어였기 때문이라고 한다. 중국의 전통사회에서는 의복이 바로 신분을 결정했고, 신분 획득의 방법으로도 사용되었다.
중국의 인간관계, 사회생활 모두 체면에 따라 결정되고 만들어진다. ‘죽어도 체면’이라는 말처럼, 중국의 고사에는 체면 때문에 죽음을 선택한 인물들이 대거 등장하고 있었다. 그리고 이 체면 역시 중국의 단체 의식에서 기인한 것이다. 이처럼 단체 의식은 중국 문화 전반에 두루두루 영향을 미치고 있었다.
저자는 이렇게 단체의식을 기반으로 한 중국의 다양한 문화에 대해 설명하고 있었다. 수많은 고사를 인용하고, 역사적 인물들의 일화를 예로 들어 설명을 뒷받침하고 있다. 그런데 그 양이 정말 어마어마해서 다시 한 번 놀라지 않을 수 없었다. 그리고 대부분의 개념과 문화들을 나타내는 많은 한자들을 하나하나 그 어원으로 돌아가 설명해주어서 새롭게 공부하는 시간도 가질 수 있었고 덕분에 유익했다. 한자의 어원을 파악하는 것은 중국의 문화를 이해하는 데 필수적으로 작용하고 있었다. 가끔 한자의 겉 뜻과 쓰임이 일치하지 않아 혼란스러운 경우가 있었는데, 이 책을 통해 왜 그런지 알 수 있어서 속이 시원해지는 느낌이 들었다. 그리고 더 많은 한자의 어원을 따라가 보고 싶다는 생각이 들었다.
중국인으로서, 자국의 문화와 자국인에 대해 객관적인 입장으로 서술하는 것이 아마 쉽지 않았을 텐데, 보다 사실적으로 묘사하려는 모습을 볼 수 있어서 좋았다. 이 책이 보다 실용적으로 사용될 것 같지는 않지만, 중국의 문화에 대한 전반적인 이해를 돕는 데에는 무리가 없으리라고 본다. 또 한 번, 중국에 대한 관심이 높아짐을 느낄 수 있었다.