전체 두 권으로 구성된 <밀림무정> 은 제목과 표지에서 판타지 소설같은 느낌이 풍겼었다. 그런데 예상과는 달리 판타지 소설은 아니었다. 호랑이 범은 우리의 전래동화에서 자주 등장하는 소재이다. 그러기에 이야기 속에 범이 등장하는 것이 낯설지 만은 않다. 때로는 무섭게 때로는 우스꽝스럽게 때로는 근엄하게 등장하는 범이 이 소설에서는 어떻게 등장할까. 김탁환의 소설인 밀림무정은 그의 화려하고 사실적인 문체로 백두산 호랑이를 설명해 나간다. 7년을 백두산 개마고원의 흰머리를 잡는데 바친 개마고원의 포수 산. 흰머리는 그의 아버지 웅을 해치고 동생의 손을 앗아가 불구로 만든 놈이다. 산은 바로 흰머리를 죽이기 위해 살아온 존재이다. 흰머리 역시나 산에 대해 좋은 감정이 있을 리 없다. ’생명을 끊는 일은 쉽게 정해선 안 된다. 사냥 전에는 반드시 혼자 총을 정비하여 스스로에 묻고 또 물어라. 짐승을 쏠 땐 한 번 묻고 호랑이를 쏠 땐 열 번 묻고 사람을 쏠 땐 백 번 물어야 한다. 이 길밖에 없는지.’ 이런 대사가 책에 나온다. 왠지 모르게 멋있는 대사라고 생각된다. 호랑이를 직접 볼 일은 없고 대부분의 사람들은 동물원에 가야만 보게 될 텐데 호랑이를 야생에서 직접 마주하게 되면 어떤 생각이 들까 참 궁금하다. 포수 ‘산’의 끈질김, 가족의 원수를 죽이기 위해 7년이나 그랬다는 것에 박수를 보내고 싶다. 그리고 호랑이를 목숨처럼 지키고자 하는 ‘주홍’의 애절함이 아직까지 기억에 남는다. 차가운 눈 덮인 산을 따뜻하게 데워주고 싶은 마음이 든다. 2010년의 끝자락에 좋은 책 한 권을 읽었다.