원래 과거시험은 조선시대에 와서 전형적으로 발달했다. 조선시대에는 고려 때에 없던 무과 시험을 신설하여 문과와 무과 양과를 두었고, 반면에 승려를 뽑던 승과는 없앴다. 하지만 과거제도는 어디까지나 무인보다는 문인이 지배하는 사회를 뒷받침하는 제도였기에 문과가 항상 중시되었다. 조선시대 문과 시험의 과정 소과小科는 예비시험으로 진사시는 문장 짓기 능력을 시험하고, 생원시는 유교 경전의 이해를 시험하였다. ‘최진사댁 셋째딸’의 최진사도 소과 진사시에 합격한 사람이고, 생원시에 합격한 사람은 생원이라 불렀다. 두 시험을 합쳐서 생진과生進科 또는 사마시司馬試라 하고, 이들의 합격자 명단을 사마방목이라 한다. 이때의 합격을 입격入格 이라 하고, 이들에게는 합격증인 백패白牌를 주었다. 초시初試와 복시覆試의 두 단계 시험이 있었고, 단계마다 3일간 초장, 중장, 종장의 시험이 있었다. 초시는 각 지역에서 치르고, 이들을 서울에 모아서 복시를 치르기에 회시會試라고도 한다. 이렇게 해서 생원 100명, 진사 100명을 최종 선발하여, 성균관 입학 자격을 주었다는 것이다. 특히, 지방을 다니다 보면 교동이나 명륜동이란 지명이 많은데, 이것은 향교가 있는 동네를 의미한다. 그 주변을 둘러보면 향교를 찾을 수 있을 것이다. 향교의 건물 배치는 성균관과 같다. 대성전은 납작한 벽돌인 전돌을 깔고, 명륜당은 가운데 대청과 좌우의 온돌방으로 되어 있고, 기숙사는 대체로 온돌방으로 되어 있다. 지형에 따라 공간 배치가 달라지는데, 평지일 경우에 대성전은 앞에 있고, 구릉일 경우에는 뒤에 있다. 선현의 위패를 모신 대성전이 공부하는 공간보다 높은 곳에 있도록 배려한 것이다. 나주향교는 평지에 세운 것으로 전묘후학前廟後學의 사례에 해당하고, 강릉향교는 구릉에 세운 것으로 전학후묘前學後廟의 사례에 해당한다. 하지만 서원에서는 향교와 달리 평지에서건 구릉에서건 가장 안쪽에 사당을 둔다. 사당은 따로 담장을 둘러 출입을 제한하였다는 것이다.
역사