원래 우라늄과 토륨이 붕괴할 때는 ‘알파선’이라고 부르는 방사선을 방출한다. 알파선은 사실 2개의 양성자와 2개의 중성자가 뭉쳐 있는 입자다. 이 알파선의 속도가 줄어들면 2개의 전자를 끌어와 궤도를 돌게 만들어서 헬륨 원자가 된다. 이 가스는 오일 포켓에 쌓이는 경향이 있는데, 석유를 시추할 때 이 헬륨가스가 함께 밖으로 나오게 된다. 이게 바로 파티용 풍선에 주입하는 헬륨의 공급원이다. 모든 핵폐기물이 위험한 것은 아니듯 우라늄과 토륨 그 자체는 방사성이 없으니 헬륨 풍선에 겁먹을 필요는 없다는 것이다. 예를 들어 일반 전구의 필라멘트에서 나오는 빛의 84퍼센트는 눈에 보이지 않는 열방사, 즉 적외선이다. 전구는 필라멘트가 뜨거울수록 더 효율이 좋다. 할로겐 램프가 더 밝지만 또한 위험한 것도 온도가 더 높기 때문이다. 게다가 필라멘트가 뜨거울수록 전구는 더욱 빠르게 타 버린다. 사실 필라멘트는 타는 것이 아니라 필라멘트의 금속 성분이 고온에 조금씩 증발하는 것이다. 어느 정도 금속이 증발하고 나면 필라멘트는 끊어진다는 것이다. 그리고, 미국 정부는 사람이 마시는 알코올은 반드시 곡물, 포도, 과일과 같은 천연원료로 만들어야 한다고 결정했다. 이 규제는 석유로 만든 알코올을 배제하기 위한 것이다. 사실 석유로 알코올을 만들어도 천연알코올과 화학적으로 동일하고 안전하며 맛도 똑같다. 그런데 왜 이런 규제를 만들었을까? 이유는 역사와 관계 있는데, 알코올 값을 비싸게 유지하고, 주류 사업의 경쟁자를 줄이기 위해서라는 것이다.

과학

흔히, 지금 과학자로 살아가고 있는 많은 사람들도 인생의 중요한 시기에 ‘호머의 인공위성’을 만나 과학자의 꿈을 키웠다고 한다. 그것은 수학 선생님이 해준 한마디의 격려일 수도 있고 우연히 듣게 된 과학자의 강연일 수도 있다. 민감한 사춘기 시절, 누군가의 한마디로 우주와 자연과 생명의 경이로움에 매혹된 청소년들은 그날부터 과학자를 꿈꾼다. 우주를 탐구하고 생명의 기원을 실증적으로 고민하는 과학자의 삶이 고귀하다는 걸 깨닫는 순간, 세상이 뭐라 해도 과학자의 꿈을 놓지 않는다는 것이다. 예를 들어 우리의 일상생활에서도 슈퍼컴퓨터가 사용된다. 늘 일정한 온도를 유지해야 하는 김치냉장고, 냄새를 잘 제거하는 레인지후드, 때를 잘 빼주는 세제 등이 모두 슈퍼컴퓨터를 이용해서 만들어졌다. 올림픽에서 좋은 기록을 얻기 위해 과학자들은 가벼우면서 공기나 물의 저항을 최소화한 장비를 계속 개발하고 있다. 이 역시 슈퍼컴퓨터 없이는 어려운 일입니다. 자연재해에 대한 대비 역시 슈퍼컴퓨터의 주된 응용분야이다. 해일, 홍수, 산불, 토네이도 등이 발생했을 때 예상되는 이동경로와 이동시간 등을 사전에 계산하면 그 피해를 크게 줄일 수 있다. 특히 지진의 위험이 큰 일본은 지진으로 인한 각종 피해를 사전에 막기 위한 연구에 슈퍼컴퓨터를 많이 활용하고 있다는 것이다.특히, 양자역학은 이상한 학문이다. 하지만 인간이 만든 가장 정밀하고 성공적인 학문이다. 양자역학이 없다면 스마트폰도 TV도 GPS도 분자생물학도 첨단화학제품도 존재할 수 없다고 생각된다.

과학

사실 저자가 꿈꾸던 사회변혁이 실패하고 시간이 흐르면서 어린이문학을 향한 그녀의 관점도 변화한다. “열 손가락을 타자기에 올려놓고 세상을 바꾸는 일”은 포기했다면서, “이젠 아이들에게 어느 정도 적절한 수준에서 재미를 주고 언어가 무엇인지를 가르쳐 주면 충분하다고 생각합니다. 그리고 아이들이 원한다면 인간의 삶을 얽고 있는 연관성들을 보여 주면 좋겠지요.”라고 말한다. 하지만 여전히 삶의 한 조각을 그려 내고 싶고 한 치의 망설임도 없이 외톨이 편에 서려는 그녀는 작품 속에서 휴머니즘을 길어 올리는 일을 멈추지 않는다는 것이다.

특히, 뇌스틀링거는 작가로서 여러 방면에서 매우 적극적으로 참여하며 활동을 펼쳤다. 그림책과 청소년책뿐만 아니라 시집과 실용서를 냈고 라디오, 텔레비전, 영화, 연극 극본을 쓰고 번역과 각색 작업을 했으며, 오랫동안 신문과 잡지에 칼럼을 연재하고 기고하며 정치,사회적 이슈에도 목소리를 내 왔다. 문학, 교육, 문화, 정치 등 사안에 대해 타인의 시선을 두려워하지 않고 거침없이 쏟아 내는 그녀의 제안과 비판들은 휴머니즘을 실현하려는 또 다른 노력이 아닐지.그리고, 수많은 자료와 심층 인터뷰를 토대로 그녀가 이룩한 판타지 세계와 그 뒤에 서 있는 한 인간으로서의 삶, 그녀만의 독특한 글쓰기 방식, 어린이문학에 대한 지향과 고민 등을 생생하게 펼쳐 낸 이 책은 그녀의 삶과 작품 세계를 좀 더 깊이 이해할 수 있었다.

문학