전쟁에 나아간 어린 청년들은 이유없이 자고 일어나면 죽어있기도 한다고 한다. 그 이유는 죽음에 대한 깊은 두려움 즉 전쟁에서 오는 공포라고 한다.
이 책을 읽으면서 처음 든 생각은 13살 아이가 아무리 남자아이라지만, 부모의 곁을 떠나 전쟁 속에서 직접 전쟁을 겪지는 않았다지만 사람들의 죽음을 보면서 어떻게 견뎠을까 하는 거다.
몇년전, 베네치아에 처음 도착했던 새벽이 기억난다. 서울역을 처음 나서면 넓은 광장이 나오고 그 앞에 택시가 줄지어 서있는 모습을 봐오던 나는 어느 도시나 기차역은 다 거기서 거기군하고 느끼던 때였고, 별 기대없이 새벽에 기차를 내려 가방을 가슴에 안고 초췌한 모습으로 나섰는데...
거기엔 광장대신 물이, 택시대신 곤돌라가 줄지어 서 있었다.
그리고 돌아본 베네치아는 우리나라 시골 어느 면 정도 되듯이 사람들이 정겹고, 따뜻했다.
로베르토는 베네치아에서 사는 평범한 곤돌라 기사의 아들이다.
보통의 13살 아이가 그렇듯, 학교다니면서 아버지의 곤돌라를 물려받게 될 큰형을 부러워하고, 학교 졸업후 다른 아이들이 그렇듯 나이가 좀 더 들때까지 당분간 실업자로 살아야 하는 이탈리아의 평범한 아니 조금 어려운 가정의 아이이다.
로베르토는 미국 서부 영화를 보기 위해 메모의 짝사랑에 보탬이 되기로 약속을 하고 메모가 보여주기로 한 영화관에 사무엘, 형과 함께 걸어서 간다.
그리고, 그곳에서 영화를 보던 중, 독일군에게 끌려가게 된다.
유대인 친구인 사무엘을 그때부터 '엔조'로 부르면서 엔조와 로베르토는 함께 수용소에서 생활하게 된다.
아이들을 공항 활주로를 만드는 노역을 시키는 독일군은 잔인한 '아르바이터'와 아이들에게 연민을 가진 '바서'가 있다.
로베르토는 엔조의 성경이야기를 들으면서 엔조와 음식을 나누어 먹으면서 힘든 생활을 견뎌나가게 된다. 그 속에서 로베르토는 철조망사이로 끌려온 유대인 소녀에게 자기의 음식을 나눠주면서 돕게 되고, 엔조의 영향으로 전쟁 속에서도 용기와 희망을 잃지 않는다.
둘은 어느 겨울날 보드카를 마시고 얼어죽은 두명의 독일군 군화를 가지게 되면서 다른 아이들의 표적이 되고, 그날 밤 잠든 사이 군화를 뺏으려는 다른 아이들과의 싸움 영향으로 엔조는 죽게 되고 로베르토만 혼자 남게 된다.
우연히 수용소를 탈출하게 되고, 밤낮을 가리지 않고 걸어걸어 이동하여 우크라이나의 마을에서 혼자 살아남은 7살정도의 아이를 만나고 그 아이와 함께 가다가 다른 마을에서 문제의 독일군 군화때문에 독일군으로 오해받아 갇히게 된다.
그러나 그 아이의 도움으로 도망을 치게 되고, 또 지속된 혼자의 도망에서 배를 발견하고 곤돌라 기사를 꿈꾸던 실력으로 노를 저어 흑해를 향해 나아간다.
그러던 중, 이탈리아 탈영병을 만나고 그와 함께 전쟁을 반대하는 파르티잔이 되기를 꿈꾸며 계속 노를 저어 나아간다.
전쟁의 무서움을 아이의 시각에서 전쟁의 현장이 아닌, 그 뒷면을 본 이 소설은 너무도 전쟁의 참혹함이 그대로 전달되는 듯 해서 가슴이 아팠다.
추운 겨울날, 구멍이 뚫린 신발을 죽은 다른 아이의 셔츠로 감고, 날 달걀을 먹어본 적이 없지만 배가 고파서 병아리가 다 되어가는 날 달걀을 씹어먹는다든지 하는 장면은 그대로 참혹해서 아찔했다.
영화로 만들어도 될 감동적인 전쟁소설이라는 느낌...