우리 세대라면 학창시절 문구점에서 예쁜 편지지 고르기와 라디오 프로그램에 사서함 엽서 꾸며 보내기를 안 해본 사람은 거의 없을 것이다. 여러 색볼펜과 색연필로 편지지에 꾸미고 사연을 쓰고 편지지를 편지봉투 크기에 맞춰 접기 위해 다양한 방법을 머릿속으로 그려보고 접기 시작할때의 그 떨림이란 직접 해보지 않은 사람들은 느낄 수 없는 짜릿함이 있다. 요즘처럼 메일로 쳐서 보내기 단추 하나로 보내버리는 것과는 차원이 다르니 말이다.
이 책을 쓴 작가 조조 모예스는 그런 손편지를 쓰던 세대였기때문에 이렇게 아름다운 작품을 쓸 수 있었으리라 생각된다. 1960년대와 2003년을 번갈아 가며 진행되는 이야기가 참으로 따뜻하다.
작은 상자에 모아둔 친구들과 주고받은 편지가 있다면 꼭 펼쳐보고 싶어지는 그런 내용이다.
성공한 사업가 로런스, 그의 아내 제니퍼 스털링은 사교계의 파티를 즐기며 상류사회에 젖어있는 사람들이다. 제니퍼는 로런스를 취재하던 종군기자 앤서니 오헤어와 사랑에 빠지게 되고, 이혼남인 그가 전쟁지역인 아프리카로 떠나게 되자 함께 떠나기 위해 급히 서둘다 교통사고를 당하고 만다. 그녀를 공항에 데려다 주려던 앤서니의 친구는 죽고, 제니퍼는 기억을 잃는다. 자신의 기억을 찾기위해 애쓰던 그녀는 자신이 그 시대에 손가락질 받을수밖에 없는 상황에 놓인 남편이 아닌 다른 사람과 사랑에 빠졌다는 사실을 깨닫게 되고 그 상대를 찾기위해 동분서주한다.
그녀의 기억을 되찾는데는 앤서니가 제니퍼에게 보낸 손편지가 주요한 역할을 하게 된다. 보내는 사람의 이름이 아닌 B라고만 쓰여있는 편지의 내용은 한줄한줄의 내용이 그녀를 향한 절절한 사랑이 묻어나는 편지이다. 로런스와의 사이에 딸아이가 생기고, 그녀는 그런대로 다시 적응하며 살아가는듯하지만 앤서니와의 재회가 이뤄지고 다시 그를 따라 나서겠다는 결심을 하게된다.
아직은 남녀평등이나 사랑에 대해 관대한 사회가 아니었던 1960년대, 그들의 사랑은 결국 이어지지 못하고 마는데, 2003년 기자이면서 유부남과 사랑에 빠진 엘리 하워드는 어느날 자료실에서 B의 편지를 발견하고 그 편지 수취인인 제니퍼를 찾게 된다. 우아하게 늙은 노부인이 된 제니퍼는 엘리의 사연과 자신의 편지를 보며 다시금 옛기억을 떠올리게 되고, 엘리는 B를 찾기 위해 백방으로 노력하게 된다.
40년의 세월을 뛰어넘어 다시 만나게 된 제너퍼와 앤서니. 그들의 사랑은 서로에 대한 오랜 기다림과 깊은 사랑으로 연결될 수 있었겠지만, 그들의 손편지가 없었더라면 결코 다시 찾을 수 없는 사랑이 되었을 것이다.
아름다운 기억과 추억, 사랑에 대한 이 소설은 빠른 스마트시대를 살아가는 젊은 세대들에게는 충분히 그 느낌을 동감할 수 없는 부분이 있을 것이다. 하지만, 아날로그적인 삶을 조금이라도 살아본 세대라면 그 아름답고 잔잔한 감동이 있는 삶의 활력소를 다시 기억하게 될 것이다.