이 책은 제목 그대로 세계의 신화이야기다. 설명으로 붙은 "상식으로 알아야" 할 것이 굳이 신화까지 해당되어야 할까,에 대한 개인적인 소견은 그렇다 쳐도 무릇 신에 대한 이야기는 충분히 매력적이고 흥미로우니까 이 책의 필요성이 반감되는 것이 아니다.

나름 상식의 범위가 정한 기준에 의하면, 나의 앎의 정도가 많이 떨어지진 않는다고 자부했지만, 이 책을 받고 보니 그 두께에, 750페이지가 넘는 방대한 양에 기가 질린다. 그러나, 가만히 생각해 보면 그리스로마신화의 그 많은 스토리만 헤아려본다 해도 이 책에서 다루는 각 대륙의 신화를 생각해보면 그리 놀랄 일도 아니다.

각 대륙의 신화는 그 땅의 환경과 문화와 기후를 떠나 생각할 수는 없었다. 북유럽신화의 거칠고 음울한 분위기는 그 땅의 기후를 생각하지 않을 수 없고, 이집트신화는 나일강과 떼어놓고 생각할 수 없는 것처럼 말이다.

따라서, 신화는 신들의 이야기이기도 하지만, 달리 해석해 보면 그 땅에서 살아온 사람들의 이야기, 즉 인류의 역사이기도 한 것이다. 그래서 우리나라의 건국신화나 이집트의 파라오가 신이 되는 등..여러 신화에서 인간과 신의 모습이 혼재해서 나타나고 있는 것이다.

우리나라의 신화는 흔히, 단군신화로 대표되는 건국신화를 많이 떠올린다. 이 책에서는 단군의 조상으로 창세신화를 이루는 환인, 환웅이야기와 무속신화에 해당하는 자청비, 바리데기 신화가 소개되고 있다. 평소 신화에 대한 관심이 많았기에 이 책에 소개되는 우리나라 신화는 새로울 것이 없었다. 그러나, 자청비나 바리데기 신화 등은 생각만큼 많이 알려지 있지 않기에 이 기회에 많은 사람들이 우리의 신화를 더 많이 알게 되고 또한 우리의 것을 사랑하는 기회를 갖게 되길 바란다. 더불어, 이들 신화를 그대로, 또는 각색한 다양한 문화 프로그램이 많이 개발되길 바라는 마음이다.

다음으로 소개되는 그리스로마신화는 이미 널리 알려져 있어 다시 한번 정리하는 기분으로 읽었다. 뒤에 나오는 다른 대륙의 신화에 비하면 그리스로마신화가 얼마만큼 우리에게 노출되어 있었는지 절실히 깨닫게 된다. 왜냐하면 입에 올리기도 어려운 꼬부랑말의 신의 이름들이 줄줄히 나오는 것을 보면 말이다. 제우스를 중심으로 한 신들의 계보까지도 절로 머리에 그려진다.

그리스로마신화는 신화의 차원을 넘어 문학 예술 작품으로까지 발전했으며, 마이더스의 손, 아킬레스건, 아가페 사랑 등..생활용어속까지 깊숙이 개입되어 있음을 알 수 있다.

고대 이집트는 왕과 종교적 절대자를 동일시하는 제정일치의 사회였기에 이집트 신화는 단순히 신화에서 그치는 것이 아니라 와의 절대권력과 정당성을 부여해 주는 수단의 역할을 하고 있다. 이집트 신화는 창세 신화, 저승 신화, 영웅신화로 구분되고 있으며, 이런 신화와 함께 이집트는 3천년간 신과 왕이 일치되는 강력한 중앙집권제를 펼친 세계에서 가장 굳건한 신화의 나라가 되었다.

북유럽신화의 특징은 다른 신화에 비해서 거칠다는 것이다. 지리적 영향으로 늘 난폭한 바다와 투쟁해야 했으며, 한 치 앞이 안보이는 자욱한 안개속에서 혹독한 추위에 끊임없이 시달려야 했기에 신화의 내용 또한 그 영향을 벗어날 수 없었던 것이다.

그러나, 오늘날 유럽 정신의 모태가 되고 있는 북유럽 신화는 그 안의 풍부한 상상력으로 인해 현대 생활에 많은 영향을 끼치고 있는데, 문화산업에 특히 많이 이용되고 있다.  처음으로 접해 본 신화인데도 신화의 분위기나 등장인물들의 캐릭터가 지니는 개성들이 왠지 낯설지 않다 했더니, 바로 안데르센 동화집, 눈의 여왕, 성냥팔이 소녀, 백설공주 등 등이 북유럽신화의 정서가 내재된 동화라고 한다.

이제는 지구상에서 사라진 민족인 켈트족의 신화인  켈트신화에서 눈에 띄는 것은 오늘날 축제로 기념하고 있는 할로윈데이의 기원이 나온다. 켈트족들이 자신의 가족이나 친구, 사랑하는 사람의 영혼이 구원받을 수 있도록 동물이나 때로는 사람까지 희생 제물로 바치는 의식을 행했는데, 바로 이것이 '할로윈 데이'의 기원이 되었다고 한다.

신기한 이야기를 담고 있는 메소포타미아-페르시아신화를 지나서 2부에서는 동양의 신화를 다루고 있다.

동양의 신화로는 중국, 인도, 일본, 몽골의 신화를 다루고 있는데, 같은 문화권의 신화이기에 어디선가 본 듯한 이야기 전개가 익숙하게 다가오기도 하지만, 또 극명한 문화와 민족의 차이로 신화 또한 차별성도 눈에 들어온다.특히, 인도의 신화가 흥미로웠다.

북미신화는 간략히 다루고 있으며, 중남미 신화 부분에서는 마야의 신들 이야기, 아즈텍, 잉카의 신들 이야기를 담아내고 있다.

오세아니아 신화에서는 호주와 뉴질랜드의 마오리족 신화를 다루고 있다.

서양의 신화는 비교적 신화의 내용이 세분화되고 방대하여 뒤에 나오는 신화에 대비 설명이 길었다. 그러나, 쉽게 접할 수 없었던 전 세계 대륙의 신화를 미진하나마 이 한권으로 만나볼 수 있어서 참 좋은 기회가 되어 주었다. 늘 궁금해했던 차, 그 갈증을 풀 수 있었던 시간이었으나, 다양한 매체를 통해 자주 접했던 그리스로마신화나 우리나라 신화를 제외하고는 나머지 신화는 줄거리 성격이 강해서 이러이러한 신화가 있구나, 라는 인지의 차원에서 그친 것이 아쉬움으로 남는다. 그러나, 더 상세하게 궁금한 내용은 그 부분만 다룬 관련책을 찾아보면 될 터이니 이번에는 이것만으로도 만족하련다. 마지막으로 꼭 하나 언급하자면, 이 책에서도 그 동안 상식시리즈에서 항상 지적되었던 오타, 탈자는 여전히 발견되었다.