사우스 브로드는 미국 남부 캐롤라이나 주의 한 거리의 이름이다.

그리고 이 거리에는 미국 남부의 최고 상류층만이 살고 있고, 그들은 그들만의 언어와 문화와 품위와 삶의 방식을 가지고 있다.

이 책은 두 가지의 말로 압축할 수 있다. 그것은 '친구와의 변치 않는 우정'과 '미국 남부를 관통하는 문화'이다.

미국 남부출신이라는 자부심과 그들만의 개성있는 표현으로 우정을 가꾸고 지켜가는 10명의 굴곡있는 스토리의 전개는 매우 흥미진진하게 두권의 책에 담겨 있다. 그리고 흥미로운 주제들은 팻 콘로이라는 저자의 문체속에서 더 화려하게 빛을 낸다.

시종일관 농담인지, 진담인지, 아니면 공격인지, 친화의 표현인지 헷갈리는 그들만의 우정어린 대화는 읽는 재미를 배가시켜 준다.

1969년 블룸스데이에 의도하지 않았으나 거대하고 대항할 수 없는 우연한 힘에 의해 만나게 된 10명의 주인공. 형의 자살로 인해 내면에 깊은 상처를 간직한 레오 킹, 그의 앞집으로 이사온 아빠에 대한 공포와 상처를 지닌 쌍둥이 남매 시바 포와 트레버 포, 고아원에서 만난 나일즈 화이트헤드, 스탈라 화이트헤드 남매, 베티 로베티, 풋볼 코치의 아들이자 동료가 되는 아이크 재퍼슨, 그리고 사우스 브로드 거리의 명망있는 가문 출신의 채드워스 러틀레지와 프레이져 러틀레지 남매, 몰리 허거.

이들은 인종도 다르고, 계급도 다르고 종교도 다르지만, 여러 이유로 페닌슐라 고등학교에서 만나고 이후 깊은 우정으로 나누는 사이로 발전한다. 물론, 이들은 깊은 우정을 나누기까지 많은 사건을 겪으면서 서로를 깊이 이해하는 시간을 공유하기에 가능하게 된 것이다. 소설은 1969년과 1989년의 찰스턴을 번갈아면서 넘나들며 스토리를 전개한다. 

채드워스와 몰리, 아이크와 베티, 나일즈와 프레이져, 레오와 스탈라는 커서 서로 부부가 되고, 이들은 관계는 서로 인척관계로 얽히게 되어 우정이 가족이라는 이름으로 더 굳건하게 연결된다.

헐리우드에서 여배우로 이름을 날리는 시바가 찰스턴을 방문하면서 이들의 성장후의 이야기는 전개된다. 채드워스는 명실공히 사우스캐롤라이나 주의 상류층 변호사로 활약하고 있고, 레오 또한 아침마다 신문을 장식하는 칼럼리스트가 되어 있다. 아이크와 베티는 경찰이 되어 있으며, 특히 아이크는 경찰서장으로 취임한다. 천애고아 산골소년이었던 나일즈도 교육자로서 상류층의 사위로서 그 자리를 잡고 있다. 모임때마다 아름다운 피아노 연주로 친구들을 즐겁게 해줬던 트레버가 샌프란시스코에서 에이즈에 걸린 채 실종된다. 시바는 친구들에게 오빠를 같이 찾자고 부탁하게 되고, 트레버를 찾는 과정에 함께 하면서 이들의 우정은 더 깊어진다. 십대 시절만큼 순수하게 서로의 운명을 하나로 여기며 여전히 서로를 사랑할 수 있는지를 확인하게 된 것이다. 그러면서 새로운 국면을 맞이하게 된다. 마흔을 앞두고 있던 이들은 자신들의 삶을 중간 점검하게 된 것이다. 시바는 헐리우드에 염증을 느껴 고향에 정착하고자 하나, 변태소아성애자이며 전과자인 아버지에게 끔찍하게 살해된다. 채드는 결혼생활의 일탈을 하게 되고, 몰리는 잠시 레오에게 다가온다. 레오는 자신의 상처로 끝없이 방황하는 스탈라와의 결혼으로 인해 본인의 삶까지 고통속으로 내몬다. 그리고 어느날, 스탈라가 자살했다는 소식을 접한다.

가장 이상적이고 아름다운 모습을 보여주는 아이크와 베티 부부, 프레이져와 나일즈 부부의 모습은 이 모임의 중심을 잡아 준다.

이들은 각자 태어난 출신과 속한 세상이 달랐지만, 서로의 삶과 모습을 인정해주고 긍정해 준다.

채드의 경쟁적인 본성, 베티의 어머니다운 면, 나일즈의 보호자같은 모습, 레오의 신파적인고 감상적인 면, 몰리의 우아하고 배려깊은 모습, 아이크의 위엄있고 듬직한 리더의 모습, 프레이져의 따뜻한 성실한 면, 시바의 여신같은 모습, 트레버의 예술가적인 면 등...

그 안에서 이들의 아름답고 견고한 우정이 지켜질 수 있었던 것이다.

소설의 막바지에 다다르면 미국 남부 사우스 브로드 거리에 휴고라는 이름의 허리케인이 불어오고, 이 태풍으로 계급과 인종을 생각하면 결코 한 자리에 할 수도 해서도 안 되는 자들이 저녁을 함께 하는 시간을 갖게 된다. 거기에는 페닌슐라 고등학교 출신의 10명의 우정이 여전히 현재진행형으로 아름답게 성장하고 있기에 가능한 사건이었다. 저자는 모든 상처와 아픔을 성숙하게 이겨낸 주인공들의 모습을 찰스턴의 아름다운 배경을 중심으로 매우 풍부하고 구체적으로 그려내고 있다.

삶에는 어떤 일이라도 일어날 수 있는 것. 그것을 우리는 살아가면서 배운다. 소설에서 내가 배운 것은 바로 이것이다.

2009 황순원 문학상은 2008. 7월부터 2009. 6월까지 발표된 단편을 대상으로 하여 선정된다.

이번에는 최종심에 오른 10편의 작품중에서 박민규의 <근처>가 선정되었다.

무슨무슨문학상 작품집을 읽는 것은 언제나 그 기분이 남다르다. 한 작가의 작품만을 묶은 것이 아닌 한 해에 가장 우수하다고 인정받아 선별된 작품들이 골고루 실린 것이니 회로 친다면 모듬회라고나 할까. 한 때는 이상문학상, 현대문학상, 미당문학상 등. 상으로 거론되는 작품들을 거의 훑어보던 시절이 있었는데, 언젠가부터 잊고 지냈다. 이번에 2009 황순원문학상 작품집을 계기로 책꽂이를 샅샅이 살펴 보니 2001 제1회 황순원문학상 작품집이 버젓히 자리를 잡고 있다.

이번이 9회째인 황순원문학상은 마춤맞게 나를 독자로 하여 쓰여졌다는 생각을 하게 했다.

박민규의 <근처>를 읽으면서 난 지난 추석의 만남을 떠올렸다.

모처럼 초등학교 시절 동창생 12명이 모였던 그 자리. 각자의 자리에서 열심히 살아왔음을 증명이라도 하듯 두둑한 뱃살, 몇 개의 주름, 그리고 군데군데 흰머리를 훈장처럼 온 몸에 달고서  지난 시절을 추억하며 즐거워했던 그 자리는 그러나 마냥 즐겁기간 했던 시간은 아니었다. 두 명의 친구가 암과의 투병중이라는 말, 그 중에 남자 동창생은 박민규의 <근처>의 주인공처럼 그렇게 싱글인 채 위암에 걸려 있었던 것이다. 그 때 나는 '순임'은 아니었지만, 정말 그 동창생을 두 팔 가득히 껴안아주었었다. 그냥 그러고 싶었다. 추억할 거리가 많아지는 나이의 우리에겐 나의 포옹이 그와 나, 모두에게 위로가 되어주기도 한다고 믿는다.

작가는 딱 나와 같은 연배이다. 이 상을 수상하고 한 인터뷰에 이런 말이 있었다.

"문화라는 게 유행이 아닌데, 너무 빨리 변해서 요새는 마치 유행같다는 생각이 들어요. 이번 소설은 그림으로 치면 석고 데상과 같은 거랄까요.가장 기본적인 툴로 쓴 거죠.음악으로 치면 클래식인데, 만약 나이 든 양반들 다 돌아가시면 앞으로 이런 소설을 누가 쓸까, 그런 생각도 들어요. 뭔가 지킬 것도 많지 않을까, 늙은이들 얘기하는 작가도 있어야죠, 모두가 판타지 쓸 때."

박민규,라는 작가가 요즘 세대에게 매우 많이 어필하는 작가라고 알고 있었다. 기회가 닿지 않은 탓도 있지만, 바로 그 점이 그의 작품을 욕심내지 않은 이유이기도 했는데, 막상 그의 인터뷰를 보니 내 생각이 짧았다는 생각을 하게 된다. 물론, 나는 아직 늙은이도 아니고, 요즘 감성을 아주 이해하지 못하는 고리타분한 사람도 아니지만, <근처>같은 류의 소설을 나는 매우 좋아한다.

주인공 호연은 시골동창들 중 유일하게 대학을 나온 후, 서울에서 성공한 회사원이다.  사십대 초반이 되도록 결혼도 하지 못한 채, 일에 바져서 살다가 어느날 암에 걸렸다는 사실을 알고 고향으로 내려 온다. 이미 살기 위한 어떤 시도도 허락되지 않을 만큼 병은 깊었지만, 그저 담담히 받아들이는 호연은 하루하루를 고향마을에서 살아가는 친구들과의 만남과 지난 삶을 반추하는 시간, 그리고 무심심한 시간으로 보낸다.

'나는 혼자다. 혼자인 것이다. 찾아 나설 아내도 없다. 설사 네 명의 자식이 있다 해도 나는 혼자일 것이다. 이 얼마나 다행한 일인가.. 문득 혼자서 혼자를 위로하는 순간이다. 삶도 죽음도 간단하고 식상하다. 이 삶이 아무것도 아니란 걸, 스스로가 아무것도 아니란 걸, 이 세계가 누구의 것도 아니란 걸, 나는 그저 떠돌며 시간을 보냈을 뿐이란 사실을 나는 혼자 느끼고 또 느낀다. 나는 무엇인가? 이쪽은 삶, 이쪽은 죽음...나는 비로소 흔들림을 멈춘 나침반이다. 나는 누구인가 ? 나는 평생을

<나>의 근처에서 배회한 인간일 뿐이다.'-39p-

그 혼자였던 시간속에서 동창생 순임의 손길이 잠깐의 위안과 무료함속에 기쁨이 되어주기도 하지만, 허나 그것도 잠시. 다시 담담히 자신에게 주어진 냉정한 삶과 마주하는 호연. 우리는 누구나 자신만의 삶속에서는 혼자일 수 밖에 없음을 알아가는 시간의 연속선, 그것이 바로 삶이라는 것을 결국 깨닫게 되는 것이다. 그러니, 너무 슬퍼하지도 괴로워하지도 외로워하지도 그렇다고 나와 다른 시간을 살아가는 타인을 부러워하지도 말 일이다. 삶은 최선을 다해서 살아가는 것, 그리고 주어진 신의 뜻을 겸허히 받아들이는 것, 그것만을 우리에게 요구하고 있는 것이다. 

수상작 <근처>에 대한 단상이 너무 길었으나, 이 외에도 후보작들의 작품들 또한, 좋았다.

여성들이 깊이 공감할 강영숙의 <그린란드>, 차별과 상실의 아픔을 그린 김경욱의 <신에게는 손자가 없다>, 또 다른 죽음을 얘기를 다룬 김숨의 <간과 쓸개>, 소통의 오해를 다룬 김애란의 <너의 여름은 어떠니>, 제목과 소재 모두 인상적인 김중혁의 <C1+y=:[8]:>, 오랜만에 접한 은희경의 <다른 모든 눈송이와 아주 비슷하게 생긴 단 하나의 눈송이>, 외국어학원을 꼬집은 전성태의 <이미테이션>등은 우리나라의 현재를 들여다볼 수 있는 하나의 창이 되어 주었다.

10편의 단편들을 만나는 시간들은 참 알찼다. 우리 문단의 현재를 알 수 있는 시간이었고, 더불어 나의 현재를 되짚어 볼 수 있었던 시간이었다.

소설이 우리에게 해줄 수 있는 긍정적인 역할을 이 작품집은 충분히 해 주었고, 그 역할은 이제 2010년 황순원문학상 작품집을 기다리게 하였다.