고교 교사이자 극렬 환경운동가인 파울리가 동물원 인근에서 참혹한 사체로 발견됩니다. 호프하임 경찰청 보덴슈타인 반장은 열혈 여형사 피아 키르히호프와 함께 수사에 나서지만 시작부터 난관에 부딪힙니다. 젊은 층을 중심으로 파울리의 극단적인 환경운동을 추종하는 세력도 적지 않았지만 그보다 훨씬 더 많은 적들, 그것도 그를 죽이고 싶을 정도로 증오한 자들이 파울리 주변에 널렸기 때문입니다. 파울리가 가르치던 학생, 이혼한 전처, 갈등중인 이웃은 물론 환경과 동물보호 문제로 잦은 충돌을 빚던 기업이나 관료, 심지어 동물원 원장까지 용의선상에 오르고 특히 최근 도로확장 계획을 놓고 거세게 대립하던 관계자들도 수사대상에 오르지만 출구는 전혀 보이지 않습니다. 유력한 용의자들이 하나둘씩 무혐의 처분을 받는 가운데 파울리를 추종하던 청년 한 명이 살해되자 피아와 보덴슈타인은 동일범의 소행으로 확신합니다.

 

끄떡하면 새로운 용의자가 나타나고, 강력한 살해 동기를 가졌다 싶어서 쫓아가보면 막다른 골목에서 막혀버리니 사람 환장할 노릇 아닌가! (p243)

 

이 작품의 구도를 잘 압축해놓은 보덴슈타인의 탄식입니다. 전작인 시리즈 첫 편 ‘사랑받지 못한 여자’ 역시 ‘모두가 죽이고 싶었던 여자’라는 제목이 더 어울릴 만큼 수많은 용의자가 등장하고 그에 따른 부수적 사건들이 여러 건 발생했는데, ‘너무 친한 친구들’은 그에 못잖은 복잡한 구도로 이뤄진 작품입니다.

살해된 환경운동가 파울리는 생전에 그 언행이 지나치게 과격하고 공격적이라 사방팔방에 그를 죽이고 싶어 하는 적들을 만들었습니다. 자연히 피아와 보덴슈타인의 수사는 ‘닥치는대로 여기저기 찔러보기’, ‘알리바이가 모호하거나 심증이 가는 인물은 일단 체포하기’ 등 조금은 막무가내 식으로 전개될 수밖에 없었고, 그런 와중에 사건 관련자인 청년 한 명까지 살해되자 그야말로 막다른 벽에 부딪히고 맙니다. 더 난감한 것은 두 남자가 살해된 메인 사건 못잖게 주변 인물들이 관련된 부수적 사건들까지 사방에서 요동치는 바람에 피아와 보덴슈타인을 혼란 속에 빠뜨린다는 점입니다.

 

이런 복잡한 설정은 때론 독자에게 도전적인 추리 욕구를 자극하기도 하지만, 때론 이야기의 향방을 모호하게 만드는 부작용을 낳기도 합니다. 개인적으론 후자의 경향이 강했다는 느낌인데, 추정하자면 메인 사건 자체가 사이즈도 작고 강렬하지 못하다 보니 주변 인물들과 부수적인 사건이 애초 의도보다 훨씬 더 확장된 결과 같습니다. 어느 시점부터는 피아와 보덴슈타인이 뭘 쫓고 있는지조차 헷갈리기 시작했고, ‘극렬 환경운동가의 도로확장 반대운동’이라는 중요한 초기 모티브마저 희미해진 느낌을 받았습니다.

가장 아쉬웠던 건 마지막에 밝혀진 범인의 정체와 동기가 앞서 펼쳐진 그 복잡한 구도를 다소 허무하게 만들 정도로 단순했다는 점인데, 역자 후기에 실린 “이해받고 싶고 인정받고 싶은 욕구가 채워지지 않을 때 욕망은 비틀리고 걷잡을 수 없는 괴물로 변한다.”는 이 작품의 주제를 위해 그토록 많은 용의자와 부수적 사건들이 반드시 필요했던 건 아니라는 생각입니다. 전작인 ‘사랑받지 못한 여자’가 복잡한 구도 속에서도 나름 하나의 방향으로 이야기가 응집됐다면 ‘너무 친한 친구들’은 왠지 갈팡질팡하다가 이야기 자체가 미궁에 빠진 듯 보였습니다.

 

시리즈 초반이라 주요 등장인물들의 개인사나 과거에 대한 설명이 자주 등장했는데, 피아의 경우 20대 초반에 겪은 끔찍한 사건과 그로 인한 트라우마, 용의자 중 한 명인 동물원 원장 크리스토프 산더와 위험한 감정을 주고받는 에피소드, 또 여성비하적인 시선을 가진 저질 캐릭터 형사와의 충돌이 눈에 띄었고, 보덴슈타인 역시 중년의 위기를 겪는 듯한 아내 코지마와의 갈등, 사춘기의 절정을 달리는 딸 로잘리와의 충돌이 흥미롭게 읽혔습니다. 이미 이 시리즈의 최근작까지 다 읽은 터라 이들의 인연이 어떻게 전개될지 다 알고 있음에도 불구하고 마치 과거를 다시 들여다보는 듯한 재미는 제법 쏠쏠한 편이었습니다.

 

워낙 오래 전에 읽어서 확실하진 않지만 다음 작품인 ‘깊은 상처’는 이 시리즈의 백미인 ‘백설공주에게 죽음을’과 함께 가장 좋은 인상을 받은 걸로 기억하고 있습니다. 시리즈를 순서대로 다시 읽다 보면 등장인물들의 성장과 변화를 한눈에 파악할 수 있는데, 그와 함께 작가의 성장을 미세하게나마 감지할 수 있는 경우도 종종 있습니다. 시리즈 초반의 두 작품이 좀 어수선했다면 세 번째 작품부터 넬레 노이하우스의 진짜 저력이 발휘되기 시작했다고 할까요? 물론 이후에도 다소 아쉬웠던 작품도 있긴 하지만, 어쨌든 그녀의 성장을 지켜보는 일이 스토리 못잖게 흥미진진한 건 분명한 사실입니다.

나카야마 시치리의 여러 주인공 중에서도 ‘검거율 1위 형사 출신의 미스터리 소설가’라는 독특한 이력을 지닌 부스지마는 2018년 ‘작가 형사 부스지마’를 통해 한국 독자들에게 처음 소개됐습니다. ‘온갖 잡귀들이 모여 살고 상식이나 상도덕이 통용되지 않는 출판계’에서 벌어진 다섯 편의 살인 미스터리가 실려 있는데, 흥미롭게 읽긴 했지만 부스지마의 캐릭터가 기대했던 것만큼 세고 독하게 그려지지 않아 살짝 아쉬웠던 기억이 있습니다. 하지만 ‘형사 부스지마 최후의 사건’은 그의 형사 시절 마지막 사건을 그린 프리퀄이자 그의 유별난 캐릭터가 유감없이 발휘된 작품입니다.

 

“형사로서 촉도 뛰어나고 수사 수법도 나무랄 데가 없다. (하지만) 인간성은 또 별개 문제다. 그의 비아냥으로 말하면 일본 제일이고, 독설은 천하일품인 남자다.” (p16)

 

“이 남자는 천성이 사냥개로 사냥감을 찾아서 모는 것이 즐거워 어쩔 줄 모른다. 단, 보통 형사는 다리품을 파는 데 반해 부스지마는 오로지 말을 사용한다. 용의자의 자백을 받아내는 데는 경시청 제일이라는 평이 괜히 나온 소리가 아니다.” (p34)

 

뛰어난 능력자지만 경찰 조직에 얽매이지도, 예의나 상명하복 같은 것에 연연하지도 않습니다. 경시청 수사1과의 반장인 아소보다 2년 선배지만 승진을 거부한 채 그의 부하로 현장을 누비는 것에 대만족하는가 하면, 발로 뛰어다니기보다는 추리와 심문으로 용의자의 심리를 뒤흔들어 자백을 이끌어내는 데 탁월한 능력을 가지고 있습니다.

하지만 ‘부스지마 원발’(원자력발전소처럼 유익하지만 근처에 있고 싶지 않다는 뜻)이라는 별명이 암시하듯 그는 누구에게도 호감을 사지 못하는 고독한 존재입니다. 나름 그의 실력을 인정하며 곁에서 지켜봐주는 아소 반장조차 늘 언제 터질지 모르는 시한폭탄처럼 부스지마의 위태로운 행보에 심장이 쪼그라들곤 합니다. 나카야마 시치리의 또 다른 주인공인 이누카이 하야토는 이 작품에서 경력 2년의 신입 형사이자 부스지마의 파트너로 등장하는데, 무난한 성격의 그조차도 도무지 이해하기 힘든 부스지마의 기행에 진절머리를 낼 정도입니다. 그야말로 ‘毒島’라는 이름에 걸맞게 사방팔방에 ‘독’을 뿌리고 다니는 인물이라고 할까요?

 

대기업이 밀집된 중심가에서 벌어진 총기살인, 출판사에서 일어난 연쇄 폭파 사건, 귀갓길 여성들을 노린 염산 테러, 노인들을 노린 독극물 살인 등 모두 다섯 편의 단편이 수록돼있는데, 실은 연작 또는 여러 명의 범인이 등장하는 장편으로 봐도 무방한 작품입니다. 애초 각 사건은 전혀 연관성이 없어 보였지만, 부스지마의 지독한 심문을 받은 범인들이 하나같이 ‘교수’라는 자와 SNS를 통해 교류했던 일을 털어놓자 사건의 양상은 이른바 살인교사범을 추격하는 쪽으로 급선회하기 때문입니다. 범인을 특정하기도 힘들고, 특정한다고 해도 물증이나 단서 없이 살인교사범을 잡아들이기는 쉽지 않지만 부스지마는 그만의 특유의 방식으로 ‘교수’를 응징합니다. 그리고 그 응징 때문에 형사로서의 삶을 마감하고 작가로의 전업을 결심합니다.

 

사건은 꽤 무겁고 잔혹하게 설정됐지만 전체적으론 가볍고 시니컬한 분위기가 가득합니다. 부스지마의 캐릭터 자체가 통통 튀는 냉소주의자인데다, 그의 행보를 가슴 졸이며 지켜보는 아소 반장의 리액션은 블랙 코미디처럼 웃음을 자아내기 때문입니다. 현장 수사보다 취조실에서의 심문이 부스지마의 ‘전공’이라 액티브한 맛은 떨어지지만 비아냥과 독설로 용의자의 자존감을 갈갈이 찢어버리는 장면들은 독특한 쾌감을 선사합니다. 사건 자체보다 주인공의 캐릭터가 돋보이는 별난 간식 같은 작품이라고 할까요?

 

개인적으로는 미스터리 소설가 부스지마가 일시적으로 ‘부업’으로 수사에 참여했던 ‘작가 형사 부스지마’보다 현장성과 캐릭터의 힘이 돋보인 이번 작품이 훨씬 더 흥미롭게 읽혔는데, 다음 작품에 대한 바람이라면 다시 한 번 시간을 거슬러 올라가 부스지마의 더 젊은 날들을 볼 수 있었으면 하는 점입니다. 아무래도 ‘본업은 작가, 부업은 형사’인 부스지마보다는 조직과 좌충우돌하며 독보적인 추리와 지독한 심문으로 범인을 잡아내는 경시청 수사1과의 부스지마가 매력이든 카리스마든 월등히 앞서기 때문입니다.

최고의 인간병기이자 전 세계 테러리스트들의 간담을 서늘케 한 무자비한 대테러 요원 미치 랩. 그의 명성이 높아질수록 그를 제거하고 싶은 적들도 많아지는 건 당연한 일. 랩에게 아들을 잃은 사우디아라비아의 재벌이 현상금을 내걸고 랩의 목숨을 거두기로 결심한다. 후폭풍을 감안했을 때 절대 실패해선 안 될 미치 랩 암살 계획이 차근차근 진행되고, 가공할 수준의 최고급 킬러 커플이 암살 실행자로 낙점된다. (출판사의 소개글을 일부 수정, 인용했습니다.)

 

이 작품 속 미치 랩의 나이는 37살입니다. 20대 초반부터 활약해온 그에게 목숨을 잃은 테러리스트는 그야말로 부지기수입니다. 애초 철저한 비밀요원이었던 랩은 탐욕스러운 정치인의 농간으로 인해 그 신분이 폭로됐고, 그 순간부터 전 세계 테러리스트들의 사냥감이자 반드시 제거해야 할 복수의 대상이 되고 말았습니다. 문제는 바깥의 적들 못잖게 랩을 못 마땅히 여기는 내부의 적들까지 준동하는 탓에 랩의 상황이 더할 나위 없이 최악에 이른다는 점입니다. ‘제거명령’은 자신을 암살 혹은 제거하려는 안팎의 적들을 향한 랩의 투쟁이 그 어느 작품에서보다 치열하고 비장하게 그려진 작품입니다.

 

사실 ‘제거명령’은 서평을 쓰기가 참 난감한 작품입니다. 주인공인 랩이 목숨을 잃을 일은 없으며 결국 암살을 모의한 자들을 향한 랩의 복수가 주된 이야기란 점을 누구나 당연히 예상할 수 있는데, 문제는 ‘암살 시도’와 ‘복수’ 사이에 벌어진 이 작품의 가장 큰 사건이 워낙 대형 스포일러라서 서평에서 절대 언급할 수 없기 때문입니다.

아무튼... 랩에 대한 복수심에 불타는 사우디 왕자와 재벌의 모의로 시작된 랩 암살 계획은 구 동독 스파이 출신인 정보원의 중개를 거쳐 최고의 실력을 갖춘 프랑스 킬러 커플에게 전달됩니다. 한편 모든 미국 정보기관의 ‘옥상옥’이나 마찬가지인 국가정보원이 신설되고 정치적 야욕으로 똘똘 뭉친 인물이 그 수장에 오르면서 랩과 그의 상관인 CIA국장 케네디는 불편함을 넘어 위기감까지 느낍니다. 수장이란 자의 눈에는 온통 비밀투성이인 랩과 CIA의 행태가 반드시 꺾지 않으면 안 될 위험천만한 존재이기 때문입니다.

 

한편에선 암살 계획이 착착 진행되고, 또 다른 한편에선 랩과 CIA를 뭉개놓으려는 정치적 공격이 노골적으로 전개되다 보니 초중반까지는 랩의 존재감이 그리 강렬하지 않습니다. 오히려 그는 아내 애너 릴리와 그 어느 때보다 달콤하고 평화로운 시간을 보낼 뿐입니다. 그 지점까지 독자의 눈길을 끄는 건 암살의 주체들이 주고받는 살벌한 협상과 거래 장면들입니다. 실패할 경우 랩의 처절한 복수가 자명한 터라 모의자-중개인-실행자 모두 팽팽한 긴장감 속에 자신들의 이익을 극대화하는 것은 물론 암살계획에서 자신의 흔적을 지우려는 노력을 아끼지 않기 때문입니다.

 

하지만 암살자들에 대한 랩의 복수가 시작되는 지점부터 이야기는 시리즈 그 어느 작품보다 엄청난 속도로 내달리며 피도 눈물도 없는 랩의 복수극을 그립니다. 최초로 암살을 모의한 자부터 중개인은 물론 실행자들을 쫓는 랩의 복수극엔 미국과 유럽과 중동에 자리 한 랩의 오랜 아군들이 총출동하는데, 단순한 무력만이 아니라 랩이 짠 치밀하고 정교한 계획이 곳곳에서 빛을 발하면서 수시로 독자의 감탄을 자아내곤 합니다.

정말 의외였던 것은 마지막 복수 장면에서 갑작스레 눈가가 뜨끈해진 일입니다. 스포일러 때문에 자세한 언급은 할 수 없지만 피비린내가 진동하는 복수극이 마무리되는 시점에서 랩이 느끼는 말할 수 없는 고통과 회한은 말 그대로 ‘눈물 없이는 볼 수 없는’ 미묘하고 복잡한 모양새를 띠기 때문입니다.

 

(아직 시리즈 7편인 ‘반역행위’를 못 읽었지만) ‘미치 랩 시리즈’를 순서대로 읽은 독자라면 아마도 ‘제거명령’을 시리즈 최고 작품으로 꼽는데 주저하지 않을 거란 생각입니다. 암살 혹은 제거의 타깃이 된 랩이 아군들과 함께 안팎의 적을 무자비하게 응징한다는 스토리 자체도 매력적이지만, 그 어느 때보다 심신이 엉망진창이 된 채 출구 없는 무간지옥을 견뎌내야 하는 랩의 고통이 너무나도 절절하고 안타깝게 읽히기 때문입니다.

 

 

한국에서 마지막으로 출간된 시리즈 7편 ‘반역행위’ 역시 그 제목만으로도 랩이 겪을 새로운 위기의 무게감이 육중하게 느껴지는데, 과연 이 작품에서 밑바닥 없는 심연에 빠진 랩이 어떤 모습으로 다시 등장할지 궁금할 따름입니다.