2013년 ‘밤을 탐하다’ 이후 두 번째 만나는 마이클 코리타의 작품입니다.

액션스릴러, 그것도 재벌이나 마피아, FBI 등이 등장하는 작품은 별로 선호하지 않지만

‘밤을 탐하다’를 읽으면서 마이클 코리타의 다른 작품들에도 관심을 갖게 됐고,

최근 인터넷 서점의 대형 행사를 통해 ‘오늘 밤 안녕을’과 ‘숨은 강’ 두 편을 구입했습니다.

링컨 페리 시리즈의 첫 편이기도 한 ‘오늘 밤 안녕을’은 ‘밤을 탐하다’와 마찬가지로

헐리우드 영화의 원작에 잘 어울리는 재미있고 빨리 읽히는 엔터테인먼트 소설입니다.

 

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불미스러운 사고로 경찰복을 벗은 링컨 페리와 경찰 조직에 염증을 느낀 조 프리처드는

사립탐정 사무소를 차린 후 처음으로 큼직한 사건을 의뢰받습니다.

의뢰자는 존 웨스턴이고 의뢰내용은 경찰이 자살이라 단정한 아들 웨인의 죽음의 진실과

실종된 며느리 줄리와 손녀 베시의 행방을 파악해달라는 것입니다.

 

하지만 조사를 시작함과 동시에 클리블랜드 경찰과 FBI가 끼어들어 수사중지를 요구하고,

사건의 배후에 클리블랜드 최고의 거부 제러마이아 허버드는 물론

새롭게 영역을 개척하고 있는 러시아 마피아 두목 대니우스 벨로프까지 개입됐단 사실을 알곤

링컨과 조는 자신들이 맡은 사건이 평범한 탐정놀이가 아니라는 사실을 깨닫습니다.

특히 죽은 웨인과 가장 가까웠던 친구의 흔적을 찾아 사우스캐롤라이나로 향한 링컨은

그곳에서 충격적인 현장과 마주합니다.

그리고, 웨인의 죽음의 동기는 물론 클리블랜드 거부와 러시아 마피아의 관계,

사건 수사에 끼어들었던 경찰과 FBI의 비밀을 하나씩 파헤치기 시작합니다.

 

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어딘가 삐딱해 보이고, 모난 돌처럼 제멋대로인 젊은 링컨 페리와 장년의 조 프리처드는

상투적이지만 안정감 있고 매력적인 사립탐정 조합입니다.

탐정, 살인사건, 마피아, 재벌, 경찰, FBI, 그리고 애틋한 로맨스와 거듭된 반전 등

전형적인 캐릭터와 스토리지만, 롤러코스터처럼 한시도 안심할 수 없게 이야기가 진행되고,

단순 탐문에서부터 목숨을 건 총격전까지 눈앞에서 목격하듯 생동감 있게 묘사된 덕분에

페이지는 거의 빛의 속도에 맞먹을 정도로 빠르게 넘어갑니다.

결정적인 첫 반전이 중반쯤 등장해서 그 이후의 스토리를 언급할 수 없는 점이 아쉽지만,

확실한 것은 일단 시작하면 마지막 페이지까지 쉴 새 없이 달리게 될 거라는 점과

후반부의 연이은 반전 때문에 뒤통수를 맞는 느낌을 여러 번 갖게 될 거라는 점입니다.

 

조연들의 배치도 적절하고 효과적이어서 이야기를 풍성하게 만들어줍니다.

감초처럼 빠지지 않는 기자 역할이면서 동시에 링컨과 묘한 관계를 맺고 있는 매력녀 에이미,

죽은 웨인의 옛 동업자이자 링컨과 조의 수사에 합류한 전직 탐정 킨케이드 등 주요 조연부터

몇 장면 등장하지 않는 작은 조연들에 이르기까지 뚜렷한 존재감과 역할을 맡고 있어

그들의 행동이나 말 하나하나에 신경 쓰면서 읽다보면 의외의 재미를 느낄 수도 있습니다.

 

아쉬운 점이라면 어딘가 좀 초점이 맞지 않는 듯한 번역이었는데,

딱히 오역은 아니지만, 몇 번씩 다시 읽어봐도 그 의미가 불분명한 문장들이 꽤 있었습니다.

영어권 독자가 아니면 이해할 수 없는 묘사에 대해 친절하게 설명한 부분은 좋았지만,

가끔은 직역인가? 오역인가? 헷갈리는 문장들은 아쉬운 옥의 티였습니다.

 

이 작품이 그가 만 21살이 되기 전에 쓰였다는 사실에 놀라 그의 홈페이지를 가봤더니

중년으로 보이는 마이클 코리타의 사진이 제일 먼저 눈에 띄었습니다.

(하지만 계산을 해보니 이제 만 서른 전후더군요...^^)

그의 리스트에 모두 11편의 작품이 게재돼있는데,

링컨 페리 시리즈가 4편, 스탠드얼론이 6편, 그리고 단편이 1편입니다.

이 중 국내 출간작은 이 작품 외에 스탠드얼론 2편(밤을 탐하다, 숨은 강) 뿐입니다.

링컨 페리 시리즈 정도면 국내에서도 환영받을 만한 수준인데

이 작품이 출간된 2012년 이후 후속작이 없어 아쉽기도 하고 궁금하기도 합니다.

책 표지의 홍보문구처럼 서스펜스, 긴장감, 트릭 등 여러 미덕을 갖춘 작품임에 틀림없지만,

요즘처럼 더운 날 ‘아무 생각 없이 재미있게 읽고 싶은 책’을 찾는 분들께는

특별히 더 강추하고 싶은 작품입니다.^^

본편인 ‘사신 치바’가 6편의 단편으로 구성된 반면,

‘사신의 7일’은 한 유명작가의 조사를 맡은 사신 치바의 7일의 여정을 담은 장편입니다.

신간에도 치바의 캐릭터와 그의 미션에 대해 친절하게 묘사되어 있으니

본편을 읽지 않고도 치바의 모든 것을 무난히 이해할 수 있지만,

그의 다양한 매력을 맛보고 싶은 독자라면 본편을 꼭 읽어볼 것을 적극 추천합니다.

 

항상 비를 몰고 다니고, 어딘가 초점이 맞지 않는 대화로 상대를 당황케 만들며,

음악에 빠진 채 엉뚱한 블랙코미디를 구사하는 치바의 유쾌한 캐릭터는 여전합니다.

또한 자신이 맡은 대상을 7일 동안 조사한 후 생사를 결정하는 사신으로서의 역할에 있어

치바는 거의 대부분 ‘可’, 즉 죽음 쪽으로 결정하는 비정함을 보여줍니다.

이번에 치바가 조사를 맡은 인물은 야마노베 료라는 유명 작가입니다.

그런데 그와 그의 아내 미키는 1년 전 딸 나쓰미를 혼조 다카시라는 괴한에게 잃었습니다.

그리고 지금은 무죄 선고를 받고 자유인이 된 혼조에게 사적인 복수를 준비 중입니다.

처음엔 아니겠지, 하다가 초반부에 치바의 조사대상이 야마노베라고 밝혀진 순간부터,

‘왜 하필...’이라는 안타까움과 ‘도대체 어떻게 끝나려나?’하는 호기심이 동시에 일었습니다.

평소의 치바라면 아무리 딸을 잃은 슬픔을 겪은 야마노베라 하더라도

전혀 동요받지 않고 쿨하게 ‘可’, 즉 죽음을 선고할 테니까요.

 

혼조 다카시는 쉽게 말하자면 피도 눈물도 양심도 없는 사이코패스입니다.

10살 된 나쓰미를 살해하고, 완벽한 사전준비를 통해 무죄를 선고 받음으로써

야마노베 부부의 절망을 극한까지 몰아붙입니다.

거기에서 그치지 않고, 두 부부를 불행하게 만들기 위해 끊임없이 ‘이벤트’를 만들어 냅니다.

야마노베 부부는 복수를 위해 혼조에게 접근하지만 번번이 실패할 뿐 아니라

그가 쳐놓은 덫에 걸려 큰 위기와 맞닥뜨리기도 합니다.

물론 그 과정에 항상 치바가 동행하고, 본의 아니게(?) 두 부부를 돕긴 하지만

언제나 그렇듯 치바는 감정 같은 건 찾아볼 수 없을 만큼 방관자처럼 행동할 뿐,

오히려 극한의 슬픔에 잠긴 부부 앞에서 엉뚱한 질문과 코멘트를 쉴 새 없이 날립니다.

 

하지만 7일 동안 치바와 함께 있으면서, 부부는 조금씩 웃음과 안식을 찾아갑니다.

심각한 위기와 좌절을 겪지만 치바 덕분에 기운을 얻고, 위안을 받고, 위기에서 벗어납니다.

그리고 죽음에 대해, 복수에 대해, 남은 삶에 대해 고민하기도 합니다.

그런 이야기를 담기 위해 야마노베 료와 치바가 챕터마다 번갈아 화자를 맡습니다.

특히 평생 죽음을 두려워했던 야마노베 료의 아버지 이야기를 중심으로

죽음에 대한 다양한 감정과 태도가 적잖은 분량을 차지하는데,

치바가 죽음의 신이라는 점을 생각할 때 한번쯤은 다뤘어야 할 주제였고,

아무래도 분량 상 단편에서는 다룰 수 없었던 내용이었기에,

솔직히 조금 지루한 감은 있었지만 나름 이해할 수는 있었습니다.

 

‘사신 치바’의 마지막 수록작에 치바가 처음 본 파란 하늘을 보며 감동받는 장면이 있는데,

야마노베를 조사하는 치바가 다시 한 번 그런 모습을 보여줬으면 하는 바람이 있었습니다.

그 외에도 과연 야마노베 부부의 복수는 성공할 것인지?

도대체 혼조 다카시의 야마노베 부부를 향한 끝없는 악의의 정체는 무엇인지?

7일의 조사를 마친 치바가 야마노베 료에 대해 내린 결정은 ‘可’일지, ‘보류’일지?

이 많은 기대와 의문들 덕분에 페이지는 아쉬울 정도로 금세 넘어갑니다.

 

본편인 ‘사신 치바’의 6편의 단편을 읽은 독자에게는

치바의 장편이 좀 어색하거나 몸에 맞지 않는 옷처럼 느껴질 수 있습니다.

아무래도 다양한 캐릭터와 압축된 스토리로 무장한 치바의 단편들에 비해

한 사건, 한 인물에 대한 7일의 조사 기간은 지루하거나 장황하게 보일 수 있고,

앞서 언급했듯 야마노베가 화자인 챕터에서는 치바 특유의 매력이 감소될 수밖에 없습니다.

사실 오랜만에 속편이 나온다고 했을 때 당연히 단편집이겠지, 라고 생각한 것은

저뿐 아니라 치바의 팬이라면 대부분 마찬가지였을 것입니다.

오쿠다 히데오의 ‘이라부 시리즈’가 단편만의 매력으로 독자들을 매료시켰듯이

치바의 다음 이야기는 다시 한 번 단편으로 만나볼 수 있으면 하는 바람입니다.

후속작 ‘사신의 7일’이 6년 만에 출간된다는 소식에,

예전에 읽었던 ‘사신 치바’의 따뜻했던 기억이 생각나

서평도 써볼 겸 오랜만에 책장에서 다시 꺼내들었습니다.

 

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치바는 인간의 죽음을 결정하는 사신이면서도 정작 인간이나 죽음 자체엔 별 흥미가 없으며

오로지 좋아하고 즐기는 것은 음반매장에서 헤드폰을 통해 음악을 듣는 것뿐입니다.

미션을 수행할 때면 예외 없이 비가 내려 치바는 파란 하늘을 본 적이 없습니다.

잠도 안 자고, 피로도 못 느끼며, 감각이 없어 음식의 맛이나 통증도 못 느낄 뿐 아니라,

미션에 따라 그때그때 나이나 외모가 달라지는, 일찍이 본 적이 없는 독특한 신입니다.

 

정보부에서 ‘죽을 사람’을 지정하면 조사부에 속한 치바 같은 사신들이 그들과 접촉합니다.

일주일 간 두세 번 정도 만나서 이야기를 나누곤 상부에 가(可) 혹은 보류라고 보고하는데

가(可)일 경우 예정대로 죽음이, 보류일 경우 좀더 연장된 삶이 그들 앞에 주어집니다.

 

스토커에 쫓기는 오피스레이디, 복수를 눈앞에 둔 야쿠자, 폭설로 고립된 산장 여행객,

로맨스를 꿈꾸는 미남 청년, 살인을 저지르고 도주길에 나선 청년,

그리고 바닷가 미용실을 지키고 있는 70대의 노파 등이 치바가 만난 ‘죽을 사람’들입니다.

 

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좀 장황하지만 사신 치바의 캐릭터를 나름대로 정리해보면,

‘피도 눈물도 없는 로봇이나 시니컬하기 짝이 없는 하드보일드 탐정 같지만,

그런 차갑고 뻔뻔한 얼굴로 배꼽 잡는 블랙코미디를 구사하는 캐릭터‘라고 할 수 있습니다.

실제로 처음 읽었을 때나 다시 읽었을 때나 인간의 죽음에 관한 이야기임에도 불구하고

치바의 대사와 독백 덕분에 몇 번 씩이나 유쾌하게 웃을 수 있었습니다.

이런 식으로 죽음을 역설적으로 또는 맘껏 비틀어 다루는 일본만의 독특한 문법은

소설 뿐 아니라 영화나 드라마에서도 자주 만나볼 수 있는데,

‘사신 치바’는 그 가운데서도 눈에 뛸 만큼 개성을 지닌 작품입니다.

 

목차와 첫 에피소드를 읽고 나니 남은 에피소드들에 대한 몇 가지 기대감이 떠올랐습니다.

뻣뻣하고 고지식한 막대기 같은 치바도 한번쯤은 툭하고 부러지거나

자신이 혐오하던 ‘인간의 감정’을 경험하는 기회가 오지 않을까?

그래서 기어이 독자의 마음과 눈물샘을 한번쯤은 후두둑 무너지게 하지 않을까?

그리고 치바가 시공간을 초월하여 등장한다는 점을 감안할 때,

6편의 수록작에 등장하는 인물들이 어디쯤에선가 치바와 재회하지 않을까?

이런 기대감은 예상대로 맞아들었고, 만족감은 기대했던 것 이상이었습니다.

 

‘사신 치바’는 블랙코미디와 따뜻한 인간극장이 잘 믹스된,

읽고 나면 마음이 한없이 따뜻해질 뿐 아니라, 심지어 죽음조차 누구나 겪게 되는

삶의 한 부분이라고 긍정적으로 바라보게 만드는 기분 좋은 작품입니다.

후속작 ‘사신의 7일’은 장편으로 출간되는 것으로 알고 있는데,

또한번 잘 짜인 연작 단편에서의 치바의 활약을 기대했던 것이 사실이지만

장편에서도 치바의 이야기는 여전히 매력적일 것이라 믿어 의심치 않습니다.

 

수록작 평점

① 사신의 스토커 리포트 ★★★★★

② 사신의 하드보일드 ★★★★★

③ 사신의 탐정소설 ★★★

④ 사신의 로맨스 ★★★★

⑤ 사신의 로드무비 ★★★★

⑥ 사신의 하트워밍 스토리 ★★★★★