소문은 숱하게 들었지만 워낙 방대한 양(첫 출간 때 11권까지 나왔습니다)인데다

신화적인 요소를 강하게 풍기는 작품으로 알고 있어 읽을 엄두를 내지 못하고 있었는데,

운 좋게 사전 서평단에 뽑혀 10여년 만에 새로 출간된 ‘십이국기’의 가제본을 읽게 됐습니다.

특히 최근 오노 후유미의 작품 번역을 도맡았던 추지나 님의 번역이라 더 기대가 됐습니다.

 

첫 출간 때 두 권으로 분권됐던 1부 ‘달의 그림자, 그림자의 바다’를 한 권으로 묶었는데,

거의 한 호흡에 마지막 페이지까지 완주하면서 왜 ‘십이국기’가 화제의 작품이 되었는지,

애니메이션으로까지 만들어질 정도로 수많은 ‘오타쿠’를 양산한 이유는 무엇이었는지

어렵지 않게 이해할 수 있었습니다.

 

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평범한 16세 여고생 나카지마 요코는 어느 날 자신을 찾아온 기이한 모습의 게이키에 의해

허해(虛海)를 건너는 식(蝕)을 통해 교국(巧國)이라는 낯선 세상으로 옮겨집니다.

바다를 건너 흉사를 몰고 온 해객(海客)으로 낙인 찍혀 목숨을 잃을 위기에 처한 요코는

겨우 감금을 풀고 탈출에 성공하지만 자신을 데리고 온 게이키는 어디론가 사라진 뒤였고,

가진 것이라곤 그가 건네준 검 한 자루 뿐인 신세가 됩니다.

 

이후 밤마다 끔찍한 요마들의 습격을 받으며 게이키 찾기에 나선 요코는

길에서 만난 사람들을 통해 이곳이 십이국 중 한 나라인 교국이라는 사실,

그리고 다시는 자신이 살던 세상으로 돌아갈 수 없다는 사실을 알게 됩니다.

 

쥐의 모습을 한 반인반수 라쿠슌을 만나면서 요코의 여정은 전환점을 맞이합니다.

해객을 차별하지 않는다는 안국(雁國)으로 함께 길을 가던 중 라쿠슌을 통해

자신의 정체성과 왜 이곳으로 올 수밖에 없었는지 깨달은 요코는 큰 충격을 받습니다.

그리고 안국의 왕 연을 만나 다시 한 번 자신의 운명을 확인한 요코는

오랜 고민 끝에 내전과 혼란으로 가득 찬 십이국에서의 삶을 받아들이기로 합니다.

 

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판타지라는 장르에 익숙하지 않아서 그런지 다른 차원의 세상이 등장하는 설정은 물론

요코가 요마(妖魔), 선인(仙人), 환영(幻影), 반인반수(半人半獸) 등과 마주치는 장면들을 보곤

조금은 당혹스럽기도 했던 것이 사실입니다.

하지만 판타지적 설정에 대한 이런저런 편견과 어색함은

요코가 점차 십이국이라는 새 세상에서의 생활에 적응해감에 따라 금세 잊어버릴 수 있었고,

이내 ‘과연 요코는 집과 학교로 돌아갈 수 있을까?’라든가,

‘요코에게 닥칠 시련과 그녀가 십이국의 세계로 끌려온 이유는 무엇일까?’,

또 ‘요코를 십이국으로 데려온 게이키와 요마들의 정체는 무엇일까?’라는 궁금증에,

쉴 새 없이 페이지를 넘길 수 있었습니다.

 

아무래도 대서사의 첫 편이다 보니 십이국에 관한 여러 가지 정보가 쏟아져 나옵니다.

십이국의 탄생 신화에서부터 하늘과 각국의 왕, 그리고 왕을 보필하는 기린(麒麟),

또, 이형의 짐승에서부터 빙의가 가능한 요마에 이르기까지 다양한 캐릭터들이 소개되고,

현재 십이국의 각각의 상황들에 대해 자세한 설명이 뒤따릅니다.

작품의 이해를 위해 세세한 정보까지 머릿속에 입력하다 보면 한없이 골치 아프기도 하지만,

동시에, 오노 후유미가 이 복잡하고 방대한 설정들을 구상하기 위해

얼마나 오랜 시간 동안 공 들였을지 상상해보면 저절로 경외감이 들기도 합니다.

 

사건의 전개만 따지고 보면 의외로 줄거리는 심플합니다.

십이국이라는 다른 세상으로 오게 된 요코가 자신의 정체성을 깨닫고

십이국에서의 새로운 삶을 살아가게 되는, 그 출발점까지의 이야기입니다.

하지만 공황에 가까운 심리적 갈등을 통해 요코가 변화하고 성장하는 이야기가

작품의 또 다른 축을 이루고 있어 판타지임에도 불구하고 사실감을 높여주고 있습니다.

‘저쪽 세상’의 가족과 친구들 속에서 무력하게 살아왔던 자신의 삶에 대한 반추와 회한,

연이은 배신과 속임수를 통해 얻은 ‘사람은 결국 자신만을 위해서 살아간다’는 서글픈 깨달음,

그리고 피할 수 없는 운명처럼 자신에게 부여된 ‘경국의 미래’를 놓고 고민하는 모습 등

낯선 세상에서 끊임없이 변화하고 성장하는 요코의 모습은

이 작품이 단순한 오락물 판타지가 아니라 좀더 진지한 메시지가 담긴

의미 있는 서사임을 보여주는 대목들입니다.

 

“이것으로 요코의 이야기가 시작되었다.”라는 본편의 마지막 문장을 본 순간

두 번째 이야기 ‘바람의 바다, 미궁의 기슭’에 대한 기대감으로 가슴이 설렜습니다.

인터넷 서점과 블로그에서 여러 서평과 애니메이션 이미지를 찾을 수 있었지만,

후속 시리즈들이 출간되어 직접 읽어보기 전까진

‘십이국기’에 대한 그 어떤 사소하고 작은 정보도 외면(?)하기로 했습니다.

언제쯤이나 후속작이 출간되어 손에 들어올지 모르겠지만,

오노 후유미의 거대한 서사를 만끽하는 재미를 스포일러로 망치고 싶진 않기 때문입니다.

 

다만, ‘십이국기’와 관련하여 유일하게 검색해본 자료가 한 가지 있었는데,

작품 속 묘사만으로는 잘 연상되지 않아 너무 궁금한 나머지

이리저리 검색하다 찾아낸 십이국의 ‘지도’입니다.

(정식 출간본에는 이 지도가 들어있는 것 같은데, 가제본에는 없었습니다)

꽃잎을 연상시킬 정도로 아름답지만 어딘가 불안정하고 위태로워 보이는

십이국의 지도를 끝으로 서평을 마무리할까 합니다.

 

작품을 다 읽고 나서 안치우 작가의 이력이 궁금해져 찾아보니

2010년에 발간된 ZA 문학 공모전 수상 작품집에 실린 ‘도도 사피엔스’가 전부였습니다.

단편 한 편이 경력의 전부라는 것이 믿기지 않을 정도로

안치우 작가는 ‘재림’을 통해 뛰어난 필력과 캐릭터 플레이를 선보였는데,

앞으로 주목해야 할 또 한 명의 우리 장르물 작가를 만났다는 점이 무엇보다 반가웠습니다.

 

변호사지만 오래 전부터 키워온 탐정의 꿈을 실현하기 위해 민간조사원으로 나선 독고잉걸,

친구의 죽음으로 인해 탐정의 길을 걷게 된 미학 전공 시간강사 강승주,

180cm의 키에 가공할 무력과 뛰어난 추리력, 심지어 해커의 능력까지 겸비한 홍일점 권민,

그리고 전직 경찰로 거미줄 같은 정보원을 확보한 사무장 등

‘공포의 외인구단’을 연상시키는 네 명의 괴짜가 ‘재림’의 주인공들입니다.

 

독 소장으로 불리는 독고잉걸과 강승주가 사건 현장에서조차 한시도 수다를 그칠 줄 모르는,

그것도 수시로 샛길로 빠져 사건과는 무관한 엉뚱한 논쟁을 펼치는 캐릭터인 반면,

권민은 여자이면서도 무채색처럼 음산하고 낮은 목소리를 지닌데다

그마저도 필요한 경우가 아니면 좀처럼 입을 열지 않는 묵직한 캐릭터로 설정되어 있습니다.

마치 물과 기름을 섞어놓은 것처럼 도무지 어울릴 것 같지 않은 독 소장의 멤버들은

사립탐정이 허용되지 않는 한국에서 ‘민간조사원’이라는 애매한 타이틀밖에 지닐 수 없었지만

그 열정만큼은 CSI나 크리미널 마인드의 멤버들 못잖게 뜨겁습니다.

 

표제작인 ‘재림’과 프리퀄 격인 ‘만남, 그리고 시작’ 등 두 편의 중편으로 구성됐는데,

‘재림’이 종교의 광기가 불러온 끔찍한 연쇄살인을 다루고 있는 반면,

‘만남, 그리고 시작’은 영국을 무대로 펼쳐진 여대생 실종사건 수사를 통해

독 소장과 강승주, 그리고 권민이 한 팀이 되는 과정을 그리고 있습니다.

 

두 사건 모두 결정적인 키 플레이어는 하드보일드 여탐정 권민의 몫이었지만,

엉뚱한 발상과 예리한 관찰력을 자랑하는 독 소장과 강승주의 콤비 플레이 역시

사건 해결 과정에서 중요한 역할을 해내고 있습니다.

두 콤비를 지켜보고 있으면 미드 NCIS의 바람둥이 수다꾼 토니 디노조가 생각나는데,

한없이 무거울 수도 있는 잔혹한 이야기에 만담 형 유머를 가미함으로써

책읽기의 재미를 더해주고 있습니다.

 

다만, ‘재림’에서 기독교 내부의 논쟁과 교리를 여러 장에 걸쳐 강의하듯 서술한 것처럼

주제를 강조하기 위해 장황한 설명을 동원한 점은 눈에 거슬렸고,

독 소장과 강승주, 권민의 캐릭터를 각인시키기 위해 묘사된

약간은 썰렁하거나 작위적인 에피소드들은 동어반복적인 느낌이 들었습니다.

또, 가끔씩 분위기에 어울리지 않는 현학적인(?) 문장들이 등장하곤 했는데,

작가의 필력을 엿볼 수 있는 대목이었지만, 균형감을 잃게 만드는 요인이 되기도 했습니다.

 

하지만 이런 점들은 이 작품이 지닌 장점과 미덕에 비하면 사소한 아쉬움에 불과할 뿐입니다.

마치 매력적인 시리즈의 첫 편을 본 것 같은 기분 좋은 느낌 덕분에

이 ‘외인구단’ 멤버들의 좌충우돌 해프닝과 환상적인 팀워크가 단발로 그치지 않고

계속해서 시리즈로 이어졌으면 하는 소박한 바람까지 갖게 됐습니다.

다음 행보를 눈여겨봐야 할 새로운 우리 장르물 작가를 만나게 돼서 반가웠습니다.

인터넷 서점과 출판사의 소개글을 통해 “네가 나를 사랑하지 않게 된 순간 나는 죽었어.”라는

홍보 문구를 보고 당연히 애틋하고 마음 아픈 청춘 로맨스겠구나, 하고 단정지었습니다.

그런데...

책을 읽다 보니, “정말로, 열여섯의 나이로 죽었어.”라는 문장이 나오고,

남자친구 제이컵으로부터 “난 너를 더 이상 사랑하지 않아.”라는 말을 들은 브리가

‘정말로’ 심장이 부서져 죽는 장면을 보곤 깜짝 놀라지 않을 수 없었습니다.

 

그리고...

브리가 저승의 피자집 ‘천국의 한 조각’에서 만난 패트릭의 도움을 받아

유령의 몸으로 이승으로 내려온 이후의 전혀 예상치 못한 이야기 전개는

‘도대체 이건 무슨 장르?’라는 호기심과 의아함을 자아냈습니다.

 

‘상심증후군’은 이 두 가지 테마를 축으로 펼쳐지는 복합적인 장르물입니다.

동양의 이팔청춘, 서양의 스위트 식스틴으로 불리는 16살 청춘들이

통과의례처럼 겪어야 하는 달콤하면서도 통증을 수반하는 첫사랑 이야기가 메인이지만,

동시에 이승과 저승을 오가며 비밀과 거짓말, 복수와 화해의 이야기를 펼치는

그야말로 버라이어티한 판타지 작품이기 때문입니다.

 

하지만 그렇다고 해서 단순히 ‘사랑과 영혼’의 10대 버전일 것이라는 예단은 금물입니다.

유령의 몸으로 이승에 내려온 브리의 눈에 비친 사랑하던 사람들의 배신,

저승의 로맨스를 이룰 것 같던 브리와 패트릭이 첨예하게 갈등하고 부딪히는 시퀀스,

어둡고 악마적인 샌프란시스코의 야경 속에 숨은 끔찍한 비밀이 드러나는 장면,

‘죽은 자가 영원히 죽게 되는 섬’에서 탈출하기 위해 벌이는 브리와 패트릭의 사투,

그리고 그동안 무작정 브리를 돕던 패트릭의 정체가 드러나는 장면 등에서는

작가의 무한한 상상력에 거듭 놀라며 예측불허의 전개에 흠뻑 빠져들게 됩니다.

 

이 작품의 원제는 ‘The Catastrophic History of You and Me’로,

‘대재앙의, 파멸의, 비극적인, 파국적인’이라는 뉘앙스를 내포하고 있는데,

마지막 페이지까지 다 읽고 나면 제목이 지닌 중의적인 의미를 눈치 챌 수 있습니다.

이야기는 나름 행복한 결말을 맞이하게 되지만

종착점에 도착하기 위해 브리와 패트릭이 겪은 수많은 굴곡들은

브리의 심장이 두 동강 난 일부터 시작하여

말 그대로 재앙과 비극으로 가득 차 있는 여정이었기 때문입니다.

물론 결과론이지만, 그런 지독한 여정을 겪으며 상대방의 진심을 이해했기에

비록 유령의 몸으로라도 영원한 사랑을 획득할 수 있었겠지만 말입니다.

 

판타지 자체에 타고난 알러지 반응을 보이는 독자나

사후 세계 이야기에 대해 들여다보지도 않고 거부반응을 보이는 독자만 아니라면

누구나 브리와 패트릭의 롤러코스터 같은 이야기에 함께 울고, 웃을 수 있을 것입니다.

더불어 ‘지금 이별을 겪고 있는 독자들에게 따뜻한 위로가 될, 치료제 같은 소설‘이라는

번역자의 후기도 무척 공감이 가는 멘트였습니다.

허구한 날 피와 살이 튀는 미스터리, 스릴러에 파묻혀 있다가 운 좋게 읽게 된 ‘상심증후군’은

초콜릿 한 조각을 혀에 올려놓은 것처럼 달달한 간식으로는 최상의 선택이었습니다.^^