에드거 앨런 포의 검은 고양이를 처음 알게된 것은 중학생 때였다. 독서부였던 나는 도서실에 있는 책을 하나씩 관심 가는 대로 읽어 나가기 시작했는데, 우연히 검은 고양이를 발견하게 됐고, 생각보다 음침하고 음습한 기운이 감도는 내용에 아무 잘못 없는 현실 세계의 검은 고양이들까지 무서워 했던 기억이 난다. 그리고 세월이 많이 흘러 어른이 된 지금 다른 형식으로 다른 작품 속의 에드거 앨런 포를 만날 기회가 주어져, 그런 괴기스러운 소설을 쓰는 그에 대한 팩션을 살펴보고자 "가장 검은 새"를 펼쳤다.

  주인공인 헤이스는 65살이지만 아직도 능력 있는 상급 치안관이다. 어느 날 메트로폴리스에 살인 사건이 발생하는데, 살해 당한 사람은 마을 시가 가게의 종업원이자 미모로 유명세를 떨치던 메리 로저스였다. 마을에서 이런 일이 일어나는 것을 그냥 지나칠 수 없다고 생각한 헤이스는 그 사건에 뛰어들게 되고, 마침 그 당시 일어난 다른 사건들과 맞물려 일은 진행된다. 그런데 사건의 진상이 쉽게 밝혀지지 않는다. 한가지 사건이 있는 동시에 다른 사건이 터지고, 사건의 중심에 다가서지 못했는데 또 다른 사건이 터지기를 반복한다. 진도가 쉬이 나가지 않는 소설이다. 중심이 없는 글이 힘겨워 에드거 앨런 포가 나오는 부분부터 살펴보기로 했다.

  에드거 앨런 포는 머리가 크고 몸이 마른 남자로 묘사된다. 물론 책에서도 나오는 내용이지만 겉모습으로만 유추해보자면 그는 잘 못 먹는 생활을 했을 것이다. 몸이 말랐기에 머리는 더 커 보였을 것이고, 그것은 곧 안 팔리는 소설 작가였다는 말이 된다. 가난은 사람을 황폐하게 만든다. ’가장 검은 새’ 속의 그는 소설을 팔기 위해 대필까지 했다고 나온다. 황폐한 마음은 그의 마음 속에 어둠으로 자리 잡았을 것이고, 그는 그런 마음을 소설로 재탄생 시킨 것이다.  확실히 천재는 가난 속에서 진정한 힘을 발휘하는 것일까. 그가 가진 남과는 다른 생각은 대중들에게 틀린 생각으로 간주 되어 기피 당했을 것이다. 안타까운 마음이 든다. 그렇지만 그 때 에드거 앨런 포가 사치스러운 생활을 했다면 지금 전해 내려오는 것처럼 훌륭한 소설들을 남길 수 있었을까 싶기도 하다. 

  17년 동안 이 소설 하나만을 위해 여러가지 정보를 찾아 다닌 것은 확실히 대단하다. 그러나 책 한 권 분량 안에 저자의 모든 것을 담아 내기는 역부족이었던 것일까. 나는 원래가 인명을 잘 외우지 못하는 스타일이라 모든 소설의 초반에서 꽤 애를 먹는다. 그렇기 때문에 인물이 적게 등장하는 소설을 선호하는 편인데 ’가장 검은 새’의 작가는 참 불친절하게도 끊임 없이 새로운 지명과 가게, 새로운 인물들을 쏟아 붓는다. 독자가 나온 인물에 익숙해 지기도 전에 말이다! 인물들을 외우는데도 벅찬데, 이야기가 진행되지 않으니 나는 더 불편한 느낌이 들었다.  소설에 푹 빠지고 싶은데 이야기가 자꾸만 겉만 핥고 있다는 느낌까지 들었고 그토록 만나보고 싶었던 에드거 앨런 포가 나오는 데까지 도착하는 데만도 한참 걸린 것 같다.

  빠르게 진행되는 소설이 아니다. 곱씹고, 되씹고, 한참을 보고 생각하면서 넘어가야 진정으로 이 소설의 참 맛을 깨달을 수 있는 것이다. 쉽게 정복당하지 않는 소설이라는 것은 매력으로 다가온다. 또한 그 당시의 생활상을 자연스럽게 녹아 낸 것 역시 매력적이다. 제대로 파악하지 못했기에 제대로 된 평가를 내릴 수가 없다. 추후 다시 한 번 읽은 후에야 진정한 평가를 내리고 싶은 소설이다.