주인공 수아는 5학년이 된 첫 날 기선제압을 목적으로 한 담임 선생님의 벌 때문에 태영이에게 만만하게 보여 놀림과 왕따를 당한다. 친한 친구마저도 태영이의 눈치를 보느라 수아를 멀리 하고 태영이 패거리는 학교는 물론이고 집까지 찾아와 수아를 괴롭힌다.

 

"슈갈"은 슈퍼 갈갈이의 줄임말이다. 수아의 외모를 비하하는 갈갈이라는 별명에 대한 수아의 방패말이다. 방패말은 상대가 내 잘못을 지적하면 맞장구쳐 주는 '동의하기', 내 약점을 건드리면 '그의 장점을 찾아내 칭찬하기', 상대가 못생겼다고 놀리면 오히려 더 '과장하기', 상대가 하는 말과 전혀 상관없는 딴 소리를 하는 '주제 바꾸기'의 네 종류가 있다. 수아는 방패말이라는 방법을 알려준 벙글 아저씨의 충고대로 "적극적이면서 은밀하게!" 선생님과 부모님에게 자신이 당하고 있는 폭력을 알리게 되고 원만한 해결을 얻는다.

 

우리 때와는 많이 다른 학교의 모습을 반영했다. 우리는 "공부 잘하는 널 누가 놀리겠어?"라는 수아 엄마의 말처럼의 학교 생활을 했다. 요즘은 잘 꾸미고 잘 노는 학생들이 학급을 좌우한단다. 공부하느라 외모에 신경쓰지 못한 학생들은 부모들에게나 모범생으로 보일 뿐 아이들에게는 '헐~ 대박, 왜 저러고 다녀'인 것이다. 또 얼마전 뉴스에서 봤던 학교폭력으로 자살한 학생의 아버지 말도 떠오른다. 아들을 죽음으로 내몬 가해자들인 것도 모르고 집에 자주 놀러와서 친한 친구들인 줄 알고 맛있는 것도 사주고 용돈도 주고 자주 놀러오라 했단다.

 

집단 따돌림이나 폭력에 시달리는 학생들의 상황 대부분이 수아처럼 간단히 해결할 수 있지는 않을 것이다. 수아처럼 대처할 수 있었다면 처음부터도 심각한 왕따의 상황으로 가지 않았을 것이다. 태영이처럼 결손 가정에서 삐뚤어졌다하더라도 고생하시는 할머니의 마음을 알고 올바르게 변하는 것도 쉽게 일어날 수 있는 일은 아닐 것이다.

 

그럼에도 학교 폭력에 대해 생각해 볼 수 있는 좋은 책이다. 기억도 못하는 벌로 인해 학생을 곤경에 빠뜨렸던 선생님의 '무심코 던진 돌' 역시 어른으로서 아이들을 대할 때 신중해야겠다는 생각이 든다. 조카가 너무 재밌게 읽었다는 것도 희망이 보인다. 삐뚤어져도 개선의 여지가 많은 시기는 어릴 수록 좋을 듯하다. 조카처럼 어린 학생들이 이 문제에 대해 생각해 볼 수 있도록 어렸을 때부터 배운다면 커서의 행동에 많은 변화를 줄 수 있지 않을까 싶다. 설사 잘못을 저질러도 이 책의 주인공들처럼 쉽게 자기 자리를 찾을 수 있는 시기니까. 또 하나는 '방패말'이란 재밌는 말이다. 타인과의 관계에서 방패말처럼 생각할 수 있다면 자존감도 높일 수 있을 것 같다.

초등 4학년이 되니 중고등학교에서의 학습을 대비해 멀리 내다보고 학습계획을 세워야할 필요가 느껴졌다. 특히 논술의 경우 독서를 기반으로 해 꾸준한 글쓰기, 논리적인 사고력 등등 기본적으로 길러야할 자질 자체가 오랜 시간을 요하는 것이어서 효과적인 학습계획을 세우기 위한 고민이 컸다.

 

이 책은 여러 모로 도움이 되었다. 우선은 앞서 말한 학습 계획을 위해서는 적합한 책은 아니다. 그런 이유로 읽기에는 전문적이고 어렵고 시간이 많이 걸린다. 아마도 코앞에 논술을 대비해야 하는 고3 학생의 '논술 답안 작성 요령'을 익힐 수 있도록 돕는 자습서인 것 같다. 또 예비 고등학생이나 고등학교 1, 2학년 학생들의 경우에도 논술 대비 공부를 하기 전에 정확한 목적지 파악을 위해 꼭 공부하면 좋은 책일 것 같다. 2~3년 장기적으로 논술이라는 대입의 관문을 위해 공부 방향을 정할 때 많은 도움이 될 책이라는 생각이 든다. 중간 중간 저자의 저서를 참고할 수 있도록 참고 도서를 안내해 놓았다는 것도 그 이유다. 논술 강의를 듣는 것처럼 챕터별로 논술 답안 작성시 필요한  바탕이 될 만한 내용들과 기술을 연마할 방법 등 논술 공부의 핵심이 들어 있다. 특히 저자의 모범 예시 답안이 있어 배운 내용에 대한 확인 및 복습도 된다.    

 

읽으면서 논술을 공부하지 않은 세대로서 논술에 대해 참 무지했다는 생각이 들었다. 이 책을 읽지 않았다면 막연한 지식으로 학습 계획을 세웠을 것이란 생각에 오싹했다. 우선은 좋은 책을 많이 읽을 수 있도록 하고, 독후 활동으로 중심 생각에 대한 이야기를 많이 나누어야 할 것 같다. 또 좋은 책이나 문장에 대한 필사도 꾸준히 지도할 생각이다. 아직은 긴 시간이 남아 있어서 일정 수준의 배경지식을 습득하는 것을 목표로 독서하는 것이 도움이 될 것 같다. 앞으로도 많은 도움이 될 책과 저자를 만난 것 같다. 두고 읽으며 논술에 대한 공부와 학습계획을 세우는 것에 도움을 받을 생각이다.

환경 파괴로 인한 자연의 재앙에 대한 가장 솔직한 예언인 것 같다. 지금까지 대부분의 종말을 다룬 작품들은 대홍수 이후처럼 새로운 문명이 시작하거나 일시적인 재앙에 대처해 영웅들이 해결책을 찾는 것이었다. 어쩌면 그 편이 훨씬 덜 고통스럽고 희망적이어서 일 지 모른다.  

 

[기적의 세기]에서의 지구 종말의 시간은 훨씬 길다. 어쩌면 기후가 변하고 대륙이 이동했던 지구의 역사처럼 슬로잉-지구의 자전 속도가 느려지기 시작한 현상- 역시 종말이기보다는 변화일 수도 있을 것이다. 그런 엄청난 변화에도 여전히 살아가야 하는 인류의 일상이 나온다. 길어지는 낮과 밤에 따른 육체적 심리적 고통과 사회적인 혼란, 중력의 변화로 인한 사건들 심지어 방사선을 내리쬐는 태양 등등 상상하기도 버거울 만한 일들을 작가는 11살 사춘기 소녀를 통해 실제 겪고 있는 일들을 말하고 있는 듯 자세히 묘사했다. 읽는 내내 현장감을 느낄 만큼 생생하고 흥미로웠다. 또 고통스럽고 두려웠다. 다른 어떤 소설의 미래 현실보다 더 사실적으로 다가왔다. 몇 번의 일몰만으로도 몇 달이 지나가는 극단적인 환경은 아니어도 지금의 환경은 충분히 절망적인 결과를 예측할 수 있기 때문일 것이다. 그럼에도 주인공 줄리아는 그 십대를 지나 스물세 살이 되었고 멸망이 얼마 남지 않은 지구에서의 삶조차도 포기하지 않고 사랑하고 용서하고 아기가 태어나고 세상이 원래대로 돌아갈 거라는 희망을 버리지 않았다고 했다.

 

인간이 얼마나 무지했던가를 떠올리면 지금에 와서도 놀라지 않을 수 없다.

인간은 우주선과 위성, 나노 기술을 개발했다. 로봇 팔과 로봇 손, 심지어 화성을 걷는 로봇도 만들었다. 5킬로미터 떨어진 곳의 사람 목소리를 인식하는 원격 조작 무인 비행기도 개발했다. 인간은 또 인공 피부도 만들었고, 복제 양도 탄생시켰다. <중략>

그러나 결과적으로 밝혀진 것보다 밝혀지지 않은 사실이 더 많았다. 슬로잉의 원인은 끝내 해명되지 않았다. 우리가 왜 고통을 겪었는지도 영원한 수수께끼로 남았다. -PP374~376-

 

우리가 자랑스러워했던 우리 문명의 모든 것들이 너무나 당연해서 영원할 것 같던 규칙-하루가 24시간-하에서만 의미가 있었던 것이다.

 

근래에 본 영화 [더 기버]나 [메이즈 러너]처럼 주인공들이 모두 청소년이다. 물론 청소년 문학이 원작이라서일 수도 있으나 지구 멸망이라는 거대한 주제에 직면해서 가장 희망을 걸 수 있는 세대여서이리라. 이 작품 역시 어린 조카와 함께 보고 싶은 영화의 원작으로 딱이란 생각이다.

또 소설 그 자체로도 재미있는, 상상력과 서술이 탁월한 작품이다. 소설로서의 재미뿐 아니라 자연환경의 변화가 염려스러운 요즘 우리에게 시사하는 바가 많은 책이다.