누구도 만족스러워하지 않는 교육강국인 우리나라의 교육 현실을 보다 더 객관적으로 들여다 볼 수 있는 책이다.
주입식 교육이니 계산력만을 강조한 창의력 부재의 부실한 사고력 교육이니 자타의 비판을 받던 한국의 수학교육에 대한 부러움을 오바마 대통령이 이야기했을 때만 해도 미국의 교육 현실이 어떤지 몰랐고 우리나라의 경제 성장에 대한 치하라고만 생각했다. 그러나 이 책을 읽으며 가장 기본적인 조건조차 낮은 기준을 가지고 있는 미국의 교육현실을 볼 때 그들이 서둘러 다른 교육 선진국의 시스템이나 비결을 배우고 연구하고자 했던 이유를 알 수 있을 것 같다.
이 책의 저자가 보고한 교육 강국의 비결은 첫째는 양질의 교육자이다. 우리는 너무나 당연하게 생각하는 교사의 자격 조건-학사 이상의 전공자, 교육학 이수, 임용고시 등등-이 미국에는 없다. 우리는 교사의 자질에 대한 이것들 이상의 소명의식이나 도덕성까지 생각하는 데 말이다. 심지어 돈, 명예 등을 바라고 지원할 수 있는 것도 교사의 전문적인 자질을 높일 수 있는 좋은 조건이라 한다.
둘째는 교육에 대한 열정-용기, 끈기, 의지, 엄격함 등의 모든 의미를 포괄하는 배움에 꼭 필요한 자질-이다. 우리 역시 학교와 그 주변에 여러 문제가 없는 것은 아니지만 그래도 기본적으로 학교의 제일 중요한 존재 이유가 가르침과 배움이라는 암묵적인 동의가 이 엄격함을 만들어 낸다는 것이다. 특히 우리가 늘 뜯어 고치지 못해서 또는 없애지 못해서 고심하는 입시제도가 이 엄격함을 만들어 내는 것에 중요한 역할을 한다는 것이다.
셋째는 교과 과정이다. 학생들의 두뇌계발에 맞춰 적절이 계발되고 국가 공통의 필수적인 내용이 있다는 것이다. 이 역시 가장 필수적일 것 같은 당연한 것인데도 그렇지 않은 나라들이 많다는 것에 놀랐다. 수학을 지도하면서 잘 짜여진 진도와 내용에 감탄한 적도 많고 여러 단원을 통합해 여러 방법의 풀이가 가능한 예술적인 문제들도 많았는데 우리나라에서만 누릴 수 있는 특권이라는 사실에 새삼 놀랐다. 이런 장점이 수학의 경우를 볼 때, '빈대 잡으려다 초가삼간 태운다'고 사교육을 없애겠다는 목표로 인해 단원이 단순해지고 평가 문제가 쉬워져 사라져가고 있다는 것이 아쉽다.
이외에도 저자는 민족구성의 단순성이라든가 경제수준, 부모의 참여정도 등 여러가지 이유를 학습수준을 결정하는 역할을 하는 것으로 고려하고 있다. 특히 우리나라 등 아시아계 부모가 갖고 있는 자식에 대한 양육태도 즉 '코치'같은 스타일 역시 성취에 많은 영향을 준다는 것이다.
교육은 百年之計라 했다. 미래의 나라의 운명과 행복을 결정할 중요한 요소임을 더 말해서 무엇하겠는가? 저자가 이 중요한 문제를 접근함에 있어서 통계나 자료가 아닌 십대들의 눈으로 사고로 그들의 체험을 기준으로 평가하고 배움과 성취의 행복과 기쁨을 기준으로 삼았다는 것이 마음에 든다.
저자가 지적한 대로, 우리의 교육이 세계적인 성취와 경제성장의 밑거름은 되었으나 그 자체로 "기쁨이 없는 배움", "회복 탄력성의 부족"을 낳았다는 것은 앞으로 우리가 염두에 두고 교육정책을 세워야 할 것이다. 수학 교과서만으로는 우리나라가 더 낳은 것 같지만, 어쨌든 전 세계가 부러워하는 핀란드에서 가능한 교육 유토피아가 우리나라에서 안 될리 없으니까