동양의 근대사는 피와 눈물로 굴곡된 역사라 해도 과언이 아니다. 한때 서구를 압도하는 문명을 자랑했던 동양의 제국들이지만, 산업화에 힘입어 급격하게 성장한 서구 제국주의의 세력을 막아내지 못했다. 한때 중화를 드높이던 중국은 이 빠진 호랑이 신세가 되었으며, 조선은 서구 열강에 시달리던 끝에 이웃 일본의 식민지가 되고 말았다. 반면 아시아의 역사에서 소외되어왔던 일본은 무력한 개항이 도리어 득이 되어 신흥 강국으로 등극한 끝에 조선을 비롯한 아시아 각국에 침략의 손길을 뻗친다. 동아시아 3국은 너무나 다른 방식으로 근대에 대처하였고 그 결과 서로 나무나도 다른 운명을 밟아갔다. 이처럼 얽히고 섥힌 동아시아 3국사를 저자는 3명의 황후를 중심으로 풀어가는 재미있는 방식을 택하였다. 

청의 서태후, 조선의 명성황후, 일본의 하루코 황후. 각 시대의 중심에 위치해야 했던 이들은 당시의 정황을 감안하지 않더라도 상당히 흥미진진한 인물들이다. 후궁의 몸으로 아들과 양아들을 황제로 세우고 섭정을 하며 권력의 정점에 섰던 서태후. 기댈 곳 없던 몸으로 황후의 자리에 올라 열강의 틈바귀에서 몸부림치던 끝에 처참한 죽음으로 생을 마감한, 명성황후. 강국으로 성장한 근대 일본에서 평온한 삶을 살다 간 하루코 황후. 작가가 이들의 삶을 중심으로 역사서를 쓰고 싶어한 것도 당연하다는 생각이 든다. 평온하게 안방마님으로 살아갔던 하루코 황후야 차지하더라도 서태후나 명성황후가 정치가로서 뛰어났는가에 대해서는 논란의 여지가 있어 보인다. 때때로 지나치게 개인의 욕심을 앞세워 오히려 국가의 몰락을 촉진시킨 선택을 내린 경우도 적지 않아 보인다. 그러나 이 책을 읽다 보면 확실히 역사가 결정된 후에 사는 우리의 눈과 당대의 그들의 눈이 볼 수 있는 범위가 얼마나 다른지를 깨닫게 된다. 그렇기에 현대의 눈으로 과거의 역사를 평가한다는 것은 부당한 일일지도 모르겠다. 

이 책은 세 명의 황후를 중심으로 시대의 흐름에 따라 번갈아가며 삼국의 역사를 서술해가는 방식을 택하고 있다. 그 덕에 전개상 소설과 같은 흥미진진함을 끌어내는데 성공하고 있다. 더하여 다양한 사료를 직접적으로 인용함으로써 당대 인물들의 판단이 어떠했는지를 효과적으로 보여주고 있다. 특히 앞부분에 실린 인물 사진들이 눈길을 끌기도 했다. 이러한 장점들이 어우러져 술술 책장이 넘어간다는 점은 이 책의 큰 미덕이라 할 만하다. 다만 갈등 관계에서 벗어나있던 하루코 황후를 다른 2명의 황후들과 나란히 두었기 때문에 중국과 조선의 장(章)과 일본의 장(章)의 성격이 크게 달라진 점은 호오의 여지가 있어 보인다. 말그대로 숨막히는 중국사와 조선사의 서술 뒤에 숨돌릴 여지를 준다는 장점도 있지만, 궁중 문화의 묘사에 치중하게 되는 측면이 있어 일본의 발전 과정을 잡아내지 못한 점은 아쉬웠다.  

삼국 근대사를 흥미롭게 알아가기를 원하는 사람에게, 특히 근현대사가 지겹다고 생각하는 고등학생에게라면 망설임 없이 권할 수 있는 책이라고 생각된다.

세상에 뒷담화 하는 것 싫어하는 사람 없다. 거창하게 이야기 하자면 진리를 알고자 하는 것이 인간의 본성이고, 소박하게 이야기하자면 호기심에 죽는 것이 인간의 본성이기 때문이다. 또 역사는 항상 승자의 편에 서있기에 늘 그림자를 드리우게 마련이다. 과연 그 그림자 안에는 어떤 인간군상들이 있을까, 그 인생들이 역사 속에서 어떤 의미가 있을 수 있을까 궁금해지게 되면 찾게 되는 책이 야사 형식의 역사서이다. 이 책 '역사의 뒷담화' 역시 그러한 기대를 가진 사람들을 타깃으로 맞춘 책이 아닌가 생각된다. 

다만 주의해야 할 것은 제목을 보고 이 책을 '역사 교양서'로 기대하면 난감할 수 있다. 이 책은 확실히 '에세이'이다. 이 책은 평균 두 장 정도로 작가의 단상을 적어낸 글들을 모아낸 책이다. 이 글에서 역사 속 야사들이 소개되고 있지만 어디까지나 작가의 세상보기를 가볍게 뒷받침하는 정도로 인용되고 있을 따름이다. 궁금하신 분들은 간단히 목차에 적혀있는 제목들만 훑어보아두어도 어떠한 책인지 대략 감을 잡으실 수 있으리라 생각된다. 그런 점을 감안하고 이 책을 펼친다면 보다 즐거운 독서가 가능할 것이라고 본다. 

사실 나에게는 조금 낯선 작가이지만, 이 책을 읽다보면 연배가 있으신 노선배가 담배를 입에 물고 술잔을 기울여가며 이런저런 잡담을 나누는 이미지가 연상이 된다. 선술집에서 격의 없고 편안하게 이야기를 나누는 느낌이다. 그런 술자리에서는 재미있는 이야기에 박수를 쳐주게 되기도 하고 간간히 엿보이는 인생 선배의 내공에 고개를 끄덕이게 되기도 하며 때때로 한번 웃고 넘어가야만 하는 이야기를 듣게 되기도 한다. 이 책 역시 그렇다. 박장대소를 하게 하는 이야기도 있고 고개를 끄덕이게 하는 이야기도 있으며 때때로 고개를 갸우뚱하게 만드는 이야기도 있다. 풍부한 역사 지식을 가진 저자는 아주 가볍게 이야기를 풀어나간다. 그 가벼움은 9할의 즐거움이기도 하지만 1할의 아쉬움이기도 하다. 편안하고 부담없는 마음으로 이 책을 대하시기를 권해본다.

아름다운 책은 나를 행복하게 만든다. 첫눈에 나를 설레게 만드는 표지가 나를 행복하게 만들고, 그 표지를 들추었을 때 눈을 채우는 활자가 나를 행복하게 만들며, 활자 속에 담긴 작가의 감성과 깊은 사색이 나를 행복하게 만든다. 어떠한 책이라도 책과의 만남은 개인적인 경험이 되겠지만 특히 고전 작품들은 누구에게나 참으로 '개인적인' 경험이 되지 않는가 생각한다. 그렇기 때문에 내가 성장하고 변화해감에 따라 내가 체험하게 되는 고전의 의미는 자꾸만 변해간다. 그것이 고전의 힘이고, 고전의 아름다움이리라... 이처럼 개인적인 경험이기에 나의 내면의 소리에 귀를 기울이게 되는 것이 고전 읽기이지만, 때때로 나와 마찬가지인 다른 사람들은 어떤 방식으로 고전을 체험하고 있는가가 궁금해지곤 한다. 하지만 고전을 '분석'하는 책은 많이 나와있지만 고전을 '체험'한 경험을 담아내는 책은 그다지 많지 않은 것 같다. 그렇기에 이 책 세계가 '두 번 진행되길 원한다면'을 만났을 때 반가운 친구를 만난 것처럼 미소지을 수 있었다.  

이 책은 정혜윤 작가의 고전 체험기이다. 이 책을 읽어나가다보면 그녀도 참으로 열심히 인생을 사는 사람이구나 느낄 수 있게 된다. 많은 곳을 다니고 많은 사람을 만나고 많은 책을 읽어왔을 것이 틀림없다고, 그렇게 느껴진다. 그녀의 그런 열정과 성실함이 고전 읽기에서 어떻게 구현되었는지, 그녀는 물기 많고 보드레한 감각으로 고전의 책장을 넘겨가며 자신의 마음을 읊조려간다. 그녀는 이렇게 매우 잘 알려진 15편의 고전작품들을 더듬어간다. 이 작품들은 너무나도 유명하기에 누구나 이름을 들어보았을 법하고, 몇 편은 읽어보았을 작품들이다. 나 역시도 절반 정도는 읽어보았고 나머지 절반도 줄거리 정도는 알고 있으며 읽은 작품 중의 몇몇은 반복해서 읽어가며 감동에 취했던 작품들이다. 그럼에도 이 책의 저자가 길어내는 책들의 깊이를 보노라면 나의 예민함은 부족하기 그지 없구나 절감하게 된다. 오랜 기간 감수성을 닦아오고 표현력을 갈아온 작가들의 글을 보노라면 아름답구나 감탄하게 되기 마련인데, 이 책 역시 그러한 찬사를 받기에 부족함이 없다고 생각한다. 

이 책은 잘 알려진 고전을 소재로 삼았지만 현대 문학 작품도 굉장히 많이 섭렵한 작가임이 글 중간중간 배어나온다. 운이 좋아 작가의 낭독회에 참여할 기회가 있었는데, 현대의 고전이라 할 만한 작품에도 관심이 많음을 말씀하시면서 여러 작품을 소개해주시기도 했다. 그렇기에 작가가 그런 작품들에 대한 에세이 역시 조만간 출간해주시지 않을까 희망하게 된다. 이 책 한권만으로는 아직 갈증이 다 가시지 않았으니까 말이다. 새로운 책이 나올 때까지는 이 책에서 새로운 얼굴로 나에게 다가와준 고전작품들과 만나며 시간을 보낼까 한다. 작가의 눈이 다시 한번 내 눈을 띄워주었으니 이 얼굴이 더욱 아름다울 거라 기대해보며 말이다.