오지, 미지의 세계, 미개한 나라 등 글로벌 세계의 어두운 부분은 점점 사라지고 있다. 이제 오지나 미지의 세계, 미개한 나라는 특별한 탐험이나 경험, 그리고 자원개발과 관광의 대상이 되어가고 있다. 그래서 그곳에 거주하는 사람들의 삶에 대해서는 큰 신경을 쓰지 않는 것이 현대인들이다. 21세기 밀레니엄 시대 인간들.

아프리카 오지, 남미의 오지, 그리고 티벳이나 이집트 등 미지의 세계, 그리고 일부 미개한 국가-여기서 미개하다는 의미는 인권측면의 관점에서도 그렇지만 아직 개발이 되지 않았다는 것보 포함된다-들이 있다. 하지만 오지도 미지도 아닌 미개한 국가, 첨단산업의 발전과 부국강병의 탈을 쓴 이면에 미개함을 가지고 있는 나라 바로 '인도'다.

이 책 <신도버린 사람들>은 인도의 '불가촉천민'에 대한 이야기다. '불가촉천민'이란 말 그대로 가까이 하거나 접촉할 수 없는 사람들, 그런 사람들도 천민이라고 표현한다. 저자 나렌드라 자다브는 불가촉천민, 즉 '달리트' 출신으로 인도의 절대적 신분제도를 무너뜨리면서 전세계적으로 반향을 불러 일으킨 '인도의 살아있는 영웅'으로 칭송받고 있다.

그는 불가촉천민 출신임에도 불구하고 인도중앙은행 총재, 재무장관을 역임했으며, 푸네대학의 총장을 맡고 있다.

힌두경전 '리그베다'는 인간의 계급의 탄생에 대한 이야기가 나온다고 한다. 이 경전에는 우주의 본질을 상징하는 거대한 신 푸루샤가 자신을 희생하면서 그의 입은 사제인 브라만이 되었고 팔은 군인계급인 크샤트리아, 허벅지는 상인계급인 바이샤, 두 발에서는 노예인 수드라 계급이 탄생했다.

이로써 인도에서는 바르나제도, 즉 사성제의 신분계급(카스트 제도)이 존재하게 됐으며, '달리트'라고 하여 바르나제도에 속하지 못하는 일명 '아웃카스트'인 불가촉천민이 있다고 한다.

이 책은 저자 나렌드라 자다브의 아버지와 어머니에 대한 이야기다. 그리고 그가 신분제에서 벗어난 후 저자의 아들과 손자에 대한 이야기다.

저자의 아버지는 20세기 말고 21세기 초 인도의 대 변혁기에 신분제 철폐운동에 동참한다.  

1891년 인도의 평등혁명을 이끈 사람이 마하르 집단에서 태어났다. 영국 군대에 설치된 마하르를 위한 학교교사의 아들로 태어난 그는 바바사헤브라는 이름으로 널리 알려진 빔라오 람지 암베드카르 박사다.

암베드카르 박사는 수백만 달리트의 삶에 큰 감동과 영향을 주었다. 다모다르 룬자지 자다브로 그 가운데 한 명이었다. 다무라는 애칭으로 통한 자다브는 평범한 사람이었으나 결코 평범하지 않은 일을 이루어냈다. 암베드카르 박사의 가르침에 고무된 그는 카스트 제도의 독재에 맞서 일어섰다. 이 책은 아버지 다무와 어머니 소누가 내게 들려준 이야기다.  

한장 한장 읽어가면서 "정말 이럴 수 있었을까?"라는 생각을 하게 만드는 이야기들을 접하게 됐다.

학교에서 불가촉천민 아이들에게는 마른 소똥이 필요하니 그것을 구해오도록 시키고, 아이들은 선생님의 자시가 그 어느 것보다 소중하고 기뻣기 때문에 그의 말을 따랐고 구해온 소똥을 아이들의 몸에 바르게 했다는 장면이 나온다.

그리고 일을 하고 싶고 할 수 있어도 신분제의 벽때문에 임금의 차이가 있었고 밥도 바닥에서 먹어야했으며, 물 한모금 함께 마실 수 없었다.

불가촉천민들은 아우런 이유없이 모함을 당하고 두들겨 맞기 일쑤였으며, 머리도 자를 수 없었고 목욕도 함부로 할 수 없었다.

인도의 카스트제도에 대해 교과서에서 배운 것들이 전부가 아니었다.  

1950년 1월 26일 공화국을 선포하는 인도 헌법은 불가촉천민의 폐지를 선언했다. 모든 국민은 법 앞에 평등하며 신분과 종교를 근거로 차별받지 않는다고 명문화하였다.

불가촉천민들은 그들의 침이 땅을 더럽힌다며 목에 걸고 다니라고 강요받았던 오지그릇을 비로소 내려놓을 수 있었다. 그리고 더러운 자신의 발자국을 지우려고 궁둥이에 매달고 다녔던 빗자루를 떼어낼 수 있게 되었다.

그러나 카스트의 차별이 사라진 것은 아니다.  

이 책 <신도버린 사람들>은 저자 나렌드라 자다브의 아버지 다무와 어머니 소누의 일대기적 이야기다.

그들이 어떻게 살아왔으며, 신분제 철폐를 위해 어떤 일을 했으며, 또 주위에서 벌어지는 불가촉천민들의 삶이 어떤 것이었는지 보여주고 있다.

감동이라고 말하기에는 너무 미화한 듯한 느낌을 받는다. 이 책속에 담겨져 있는 이야기들은 단순히 저자의 가족력에 대한 이야기일 수 있겠지만 한편으로는 인도에 대한 모습을 그렸다고 볼 수 있다. 카스트제도에서 성공이라는 열쇠를 거머쥔 저자에 대해서 감동의 드라마라고 표현하기 이전에 놀라움과 경악이라는 말을 쓰고 싶다.

지금은 인도가 IT대국으로 발돋움하고 가능성 1위의 나라로 전세계 이목이 집중돼 있지만 신분제 철폐이후에도 아직까지 그들의 삶속에는 불가촉천민에 대한 잔상이 남아있는 건 아닐까 생각이든다.

현재 자신의 삶에 만족하는 사람에게는 그 어떤 희망도 찾아오지 않는다. 희망이란 찾아나서는 사람들을 위해 항상 숨어있기 마련이다.  

마하르를 개돼지만도 못하게 취급하는 게 뭔 놈의 전통이야? 그런 비인간적인 전통은 개나 물어 가라고 해, 나는 그런 전통 따위는 지키지 않겠어. 나는 존엄성을 지닌 인간이야. 집집마다 돌아다니며 말로만 권리인 발루타를 구걸하지 않겠다고! 어쩔건데? 나를 죽이이라도 할 건가?(40쪽) 

이 책의 또 다른 재미는 소설같은 가족력에 대한 이야기에 인도를 책 속에서 만날 수 있었다는 것이다.

개인적으로 인도에 대한 관심이 큰 독자의 한 사람으로 인도인의 문화와 삶, 정치, 역사, 경제에 대한 많은 것들을 얻을 수 있었다. 저자의 노력이 돋보이고 저자의 삶 자체가 역사인 듯 하다.