러드야드 키플링 글, 언유성 그림 <먼 옛날 와가이 강가에서 생긴 일> - 서강북스

문자의 탄생에 관한 재미있는 상상

처음 책을 보았을 때는 문자가 생기게 된 사실적인 이야기를 전달하는 정보책인줄 알았다. 그런데 읽다 보니 편지와 알파벳이 이렇게 만들어졌을 거란 작가의 상상을 담은 이야기책이었다. 키플링은 정글북의 저자로도 유명한 사람인데 미처 알아보지 못했다.

이야기의 주인공은 타피는 신석기 시대의 아이다. 이 시대에는 글이란 것도 없고 편지로 자기의 의사를 전달할 수도 없었다. 타피는 아빠와 함께 물고기를 잡으러 갔다가 창이 부러지자 지나가던 테와라 부족 사람에게 창을 가져다 달라고 부탁을 한다. 부족의 언어가 달라 대화가 통하지 않자 타피는 그림을 그려 자신의 생각을 담아 전해주게 되었다. 그런데 어떻게 처음 보는 낯선 사람에게 이런 무리한 부탁을 할 수 있는지..... 나라면 그런 예의 없는 부탁은 하지도 않았을 것이고 거절했을 것이다. 물론 타와라 부족은 전쟁이라는 위급한 상황을 생각했지만 말이다.

엄마에게 무사히 편지는 배달되었다. 그러나 엄마는 편지를 받고 남편이 창에 찔려 죽고, 타피가 위험에 처했다고 생각하여 흥분한 나머지 편지를 전해준 고마운 남자를 때렸다. 그런 일이라면 타와라 부족 남자가 편지를 전달하지 않았을텐데 엄마나 딸이나 예의도 없고 경솔하다는 생각이 들었다.

결국 오해는 풀리고, 타피의 잘못된 행동을 지적하는 사람은 아무도 없이 오직 편지를 발명했다는 칭찬과 함께 사건은 해결된다. 타와라 부족 남자만 억울한 것이다. 이렇듯 그림편지는 읽는 사람마다 해석이 달랐기 때문에 타피는 사물의 모양을 본따서 글을 만들기 시작하는데 이것이 알파벳의 기원이 된다. 지금의 문자들은 타피의 예처럼 사물의 모양을 점점 간단하게 표현하고자 소리의 모양이나 사물을 간단하게 표현한 상형문자에서 점점 발전되어 지금의 여러 가지 문자들로 발전한 것이다.

나는 책글을 읽을 때마다 늘 세종대왕에게 감사한다. 영어를 잘 못하는 나로서는 한글로 된 책을 읽는 즐거움을 이루말할 수 없다. 아니.... 한글이 발명되지 않았다면 지금쯤 한문을 사용하고 있겠지. 훈민정음은 UN산하 유네스코에 ‘세계기록문화유산’으로 정해서 보호받고 있으며, 1989년 매년 10월 9일에 세계에서 문명 퇴치에 공을 세운 사람을 뽑아 ‘세종대왕상’을 수여하고 있다. 그만큼 한글은 쉽고 과학적인 글이며 자랑스러운 우리의 문화라고 생각한다. 우리나라가 힘이 센 강대국이었다면 이토록 영어에 미치지 않았을 세상이 되었을지도 모른다는 생각을 하니 조금 아쉽다는 생각이 들었다.