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근래에 책이 많이 출간되고 출간작 중 드라마가 된 것이 많아 자연스레 알게 된 작가의 책이라 호기심에 집어 들었다.

출간작 대부분이 역사적 사실을 바탕으로 조명 받지 않았으나 역사 속에 의미 있게 존재한 인물들을 소설적 상상으로 그려내고 있는 듯한 느낌에 ‘명성황후’는 잘 알다 못해 지루하기까지 한 소재이지만 그래도 작가의 필력에 따라 아는 것도 흥미롭게 새로이 빠져들 수 있기에 일말의 기대를 품고 책을 펼쳤다.

 

그러나 다 읽은 뒤의 느낌을 적어본다면 뭐랄까......

보통 5~6권내지, 적어도 3권 이상 되는 방대한 분량으로 출간하던 개화기와 일제강점기 무렵의 이야기를 1권에 모조리 담으려 애쓴 책이다보니 근대 역사 다이제스트를 접하는 기분이었다.

소설이라기보다 역사적 사실의 나열에 가까워 당시의 상황을 잘 모르는 독자라면 재미있게 읽을 수 있을 것 같다.

반면 명성황후의 일대기와 그녀의 내밀한 사정, 이를테면 역사책에 없는 작가의 상상력이 빗어낸 이야기를 기대하고 책을 잡은 이들에게는 실망스런 작품이 될 것 같다. 제목은 명성황후인데 그녀에 대한 작가만의 의미 있는 전개나 소설적 서술 등이 전혀 보이지 않았다.

 

웬만한 역사소설은 가리지 않고 좋아함에도 불구하고 이번엔 꽤나 흥미가 떨어지는 작품이었다. 읽은 것이 아까워 이미 공부한 내용을 복습하는 심정으로 읽었던 것 같다.

거리를 걸으면 모퉁이 돌아 커피 전문점일 정도로 커피가 일상생활의 일부로 자리한지 오래된 듯하다. 커피를 즐기지 않던 나도 언제부턴가 차, 하면 떠올리는 게 이 커피가 되었다. 그럼에도 불구하고 잘 모르는 세계가 커피라는 영역이다. 맛과 향, 원두의 차이, 이들의 전문가 바리스타, 커피의 역사 등등. 뭐하나 제대로 아는 것 별로 없다. 하루에 두 잔은 꼭 챙겨 마시면서 말이다.

그런데 구한말 고종도 커피를 즐겨마셨다니......

 

사상보다 예술보다 돈보다 사랑보다 더 지독한 액체, 그것이 바로 커피. (p.14)

 

사실 책에 대한 관심은 오해로부터 시작되었다.

사랑보다 지독하다는 카피를 '지독한 사랑'으로, 노서아 가비라는 제목을 주인공의 이름으로 착각했다. '러시아에서 온 가비'란 식으로. 본래의 뜻은 '러시아 커피'인데 말이다.

 

꽤나 대중적인 인지도를 가진 작가임에도 그가 즐겨 쓰는 문장의 낯설음 탓에 몇 장 읽다 덮은 책이 꽤 된다. 제목과 소재의 신선함과 흥미에 비해 문장의 첫인상이 항상 이상했다.

그런데 어랏. 이번 작품은 그저 술술 잘 넘어간다.

곁에 손녀, 손자를 앉혀두고 옛이야기 하는 듯한 어감, 따옴표 없는 등장인물들의 대화, 전후좌우 설명 없이 핵심만 이야기하는 전개 등등이 색달랐다.

소설은 분명 허구인데 '노서아 가비'를 읽고 있자니 구한말 격동의 시기에 고종의 곁에 따냐라는 여인이 진짜 있었고 그녀가 바로 고종의 커피를 담당하던 조선 최초의 바리스타였다고 믿고 싶어진다.

그만큼 실감(?)있는 독서였다.