청소년(靑少年)은 성년(청년)과 어린이의 중간 시기이다. 흔히 ‘청소년’이라 하면 만 13세 이상 19세 미만(세는 나이로 열네살부터 열아홉살까지)의 사람을 말하며, 통상 중학교와 고등학교의 시기에 해당된다.
청소년에 대한 연령 규정은 법령이나 규범에 따라 다른데, 대한민국의 청소년기본법에는 만 9세에서 24세 사이(이하 연령은 전부 '만 나이')의 사람으로 규정되어 있다.[1] 그러나, 청소년의 보호와 규제를 목적으로 하는 청소년보호법에서는 19세 미만(19세가 되는 해의 1월 1일을 맞이한 사람은 제외한다)을 청소년으로 정의하고 있다.
청소년에 대응하는 영어는 사춘기를 뜻하는 puberty, 13세~19세를 이르는 teenage가 있다. 영어의 어미에 -teen이 들어가는 숫자가 13~19이므로 teenage라고 하며 이 시기는 청소년기 및 사춘기와 거의 일치한다. 즉 2차 성징이 나타나면서부터 성장이 급속화 되는 2차 급속성장기의 성장이 끝나 성인이 되기 전의 연령을 이르는 말이다. 그러나 사회, 문화 및 법적 규정은 각각 조금씩 나이의 차이를 보인다. 10대의 청소년을 연령단계로 나눠 15세 이하를 로틴(low teen), 16세 이상을 하이틴(high teen)이라고 부르기도 한다. 이 구분은 청년심리학에 있어서 청년전기·청년중기와 거의 대응한다.[2]
청소년에 대한 개념은 현대 서구 사회에서 처음 등장한 것으로 보인다. 전근대 사회에서 아동은 대부분 어린 나이에 가사 및 기타 노동에 참여하였으며 산업 혁명 이후에도 현대에 이르기 전까지, 아동들은 어린 나이부터 노동에 종사하는 것이 일반적이었다. 이는 당시의 아동들이 오늘날과 달리 노동을 위한 예비 노동자와 같은 개념으로 대하여졌으며, 이로 인하여 사회 생활에 보다 빨리, 직접적으로 적응하면서 오늘날에는 흔한 사춘기에 겪는 각종 심리적 변화가 두드러지지 않았던 데에 있다. 서구 사회 이외에서도 아동들은 보통 10대 중후반의 어린 나이에 관례를 치르거나 노동에 종사기 시작하였으며 서구 전현대 사회와 마찬가지로 아동에 대한 별도의 개념이나 보호 의식이 존재하지 않았다. 그러나 이는 서구 사회에서 아동에 대한 별도의 의식과 이를 위한 교육 제도 등이 나타나면서 이로 인하여 아동과 사회 생활간의 분리가 나타났고, 이로 인하여 정신 및 신체적 성장이 두드러지는 10대 중후반에 이러한 특징이 두드러지면서 청소년기에 대한 개념이 나타난 것으로 보인다. 이러한 개념은 서구적 제도가 타 문화권에도 전파되면서 청소년 및 청소년기에 대한 개념은 세계적으로 당연시되었다.
10대는 ‘위기의 시대’라고도 한다. 신체적으로 이미 성인의 수준에 달하고 있는데도 성인과 같이 취급되지는 않고, 특히 현저한 성적 성숙에도 불구하고 성적 행위가 사회적으로 터부시되어 있기 때문에 소위 ‘사춘기’를 둘러싼 문제가 많다. 또 10대는 자아의식이 고양되고 독립과 해방에의 욕구가 강화되는 시기인만큼 거기에서 생겨나는 기성가치 부정의 경향이 전통적인 가정·사회의 존재양식과 때때로 충돌을 일으킨다. 또한 사회적인 경험이 미숙하기 때문에 사회적 적응력이 부족하고 문제를 잘 처리하지 못하며 그들의 행동은 어쩌면 충돌적이고 방향없는 것이 되기 쉽다. 한편 성인도 아니고 어린이도 아닌 연대에 맞는 동일연령의 동료 가운데서만 비로소 정신적 안정감을 얻을 수 있기 때문에 배타적(排他的)인 동료집단의 규범에 모든 것을 거는 마음이 특히 강하다. 이 점에서 매스컴의 영향도 한 몫을 차지하여 복장·음악·스포츠 등에서 그들만이 서로 이해할 수 있는 독특한 희망을 표시하는 경향이 표면에 나타난다. 그렇지만 일반적으로는 밝고 합리적인 생활태도·강한 권리의식·현실적인 행복관·기성권위의 부정 등 일찍이 없었던 적극적인 면이 두드러지고 아울러 깊이 없는 사고·약한 인내심·엷은 책임감·순간적 행동 등 소극적인 면이 나타나는 것도 이 연대의 특징이다.[2]
중학생 시기에 해당하는 청년 전기에는 신체의 성장이 현저하며, 성적 관심도 강해진다. 중학 1학년 시기에는 외부세계에 대한 관심이 아직도 강하며, 학교교육에 대해서도 열심이다. 그리고 2학년 때쯤에서부터 청년적 특질을 나타내기 시작한다. 교사에 대한 비판이나 반항도 강해진다. 이 시기에는 학생의 신체적·지적·정서적·사회적 발달에 상응하는 교육내용과 방법, 충분히 토의시키고 연구시키는 일이 필요하다. 또한 활발한 운동과 동시에 올바른 성교육(性敎育)도 필요하게 된다.[3]
고등학교시대인 청년 중기에는 신체적·지적·정서적·사회적 성장과 발달이 현저하다. 그런 의미에서 이 시기에는 신체적으로나 지적으로나 충분히 단련되어야 한다. 이 시기에는 운동과 학습에 전념하도록 하는 것이 중요하다. 그러나, 이 시기는 성인에 의존하고 있었던 아동기와 자주독립하는 성인기와의 과도기이므로, 신체적 변화에의 적응, 가족으로부터의 독립, 친구에의 적응, 장래의 생활설계, 인생관의 확립 등 여러 가지 문제가 생겨, 정신적·정서적으로 혼란이 일어나기 쉽다. 그러므로, 개별적인 카운슬링도 필요해진다.[4]
대학연령기인 청년 후기는 대학교육을 받거나 직업에 취업하여 일하고 있는 연령이다. 이 무렵에는 남녀 모두 신체적으로나 정신적으로 성장이 거의 완료되어 있다. 남자는 이 시기에 모든 운동능력이 정점에 이르도록 발달하여, 경기나 모든 종류의 경쟁적 운동에 대한 관심이 강렬해진다. 정서적으로는 감정을 억제하여, 언제나 희로애락을 극단적으로 표현하지 않게 됨으로써 정서적 성숙이 이루어진다. 또한, 사회적·정치적·경제적 관심이 높아지고, 성인적 태도와 능력이 발달한다.[5]