음식의 기본은 밥과 국과 반찬일 것이다. 옛날의 어머니들은 음식들을 참 잘 했다. 하지만 지금의 주부들, 특히 젊은 새댁들은 음식을 할 줄 아는 주부보다 그렇지 못하는 주부가 더 많을 것이다. 사정이 이렇다보니, 외식이 잦고, 반찬만 마트의 반찬코너에서 구입해 와서 식탁을 차려내기 일쑤다.
그런데 “불만제로, 먹거리 엑스파일” 등의 프로를 볼 때면, 참 불안할 때가 많다. 식재료부터 유통기간이 지난 것이라든지, 농약을 많이 쳤다든지, 인체에 해로운 약품(성장 촉진제 또는 성장 억제제)을 뿌려서 키운 음식재료로 부적합한 것들로 만든 반찬과 식재료 관리 및 보관의 부주의로 인한 위생의 불량, 조리 환경이 너무 불결한 모습을 자주 접해서일까?
찝찝함을 알면서도 이용할 수 밖에 없다.
<줄서서 먹는 반찬 가게> 이 책을 접하고 깜짝 놀랐다. 인구 4700명 그나마 조금씩 줄고 있는 센다이 시의 80평정도 되는 작은 슈퍼, 온천지로 유명한 관광지란 조건을 빼면, 매우 한적한 곳으로 마트의 입지 조건으로 그다지 썩 좋지 않은 곳임에 분명하다. 그런데 이 작은 슈퍼에 아르바이트까지 합치면 직명만 53명이란다. 이건 뭐 왠만지 중소기업의 회사수준이다. 우리나라에서는 상상도 못할 일이다. 우리나라에 이 정도되는 슈퍼에서는 고작 2~3명의 직원만 있게 마련이다. 그런데 이 마트에서는 놀라운 일이 벌어지고 있다. 작은 인구에 시 외곽에 대형마트도 몇 군데 있다. 규모, 입지, 불경기 무엇 하나 좋을 것이 없는데도 불구하고 하루 반찬 매출만 100만 엔이고, 이 가게의 명물인 하나에 105엔 하는 오하기는 평일에는 5000개, 주말에는 10,000개씩이나 팔린다고 한다. 소위 대박집인 셈이다.
“오늘 안으로 드세요.” 이 말을 이해하지 못하는 손님에게는 “판매하지 않겠습니다.”라고 단호하게 말하는 가게는 아마 사이치를 제외하고는 없을 것이다.
훗카이도에서 센다이로 올 때마다 사이치에 들러서 오하기를 사 간 손님이 있었다.
그 손님이 가게에 처음 왔을 때 6개들이 10팩 합쳐서 60개나 카트에 실었다.
“어디서 오셨나요?”
“훗카이도요”
“그럼 훗카이도까지 갖고 가시나요?”
“네"
그때가 오후 4시였다.
“지금 사 가시면 내일 드시겠네요? 죄송하지만 그렇다면 판매할 수 없습니다.”
오하기에는 식품 첨가물이 들어 있지 않아서 유통 기한이 짧기 때문이었다.
일본 전역에서 이 독특한 반찬가게의 경영노하우를 배우겠다고 연수 의뢰가 쇄도하고 있다.
입소문을 타기 시작한 20년 전부터 지금까지 사이치로 연수를 받으러 온 회사만 600여곳이 넘는다. 이 반찬가게는 소위 “반찬가게 경영 컨설트”를 겸하고 있는 셈이다.
도대체 무엇이 사이치에 일본 전역의 사람들을 몰려들게 만들었을까?
“라이벌은 전국의 가정주부들”
사이치의 스미코 전무는 “손님이 가장 좋아하는 반찬은 바로 제철음식입니다. 제철에 맞는 싱상한 재료를 넣고 지은 밥이나 제철 재료로 만든 반찬을 내놓으면 손님들의 눈길과 손길을 사로 잡을 수 있지요”라고 말했다. 사이치에서 파는 반찬은 다른 가게 제품들과 비교하면 놀랄 정도로 가격이 싸다는 말을 많이 듣고 있다. 아무리 원재료 가격이 오른다 해도 지속적인 불경기인 데다가 지역 주민들의 수입이 늘지 않으면 제품 가격을 올리지 않는 것이 사이치의 철칙이기 때문이다. 가격을 올리지 않아도 재료를 최대한 효율적으로 사용해 낭비하지 않고 재고나 폐기를 거의 제로 상태로 만들면 이익은 발생하게 마련이다. 그리고 사이치는 가계 주변에 대형 마트나 편의점 등의 강력한 라이벌이 생길 때마다 오히려 매출과 이익이 모두 상승했다고 한다. 보통 주변에 경쟁업체가 생기면 매출이 줄어드는 것이 일반적인데, 사이치는 오히려 그 반대다. 주변의 대형 슈퍼마켓과 편의점을 찾은 손님들이 모처럼 여기까지 왔으니 사이치에도 한 번 들러볼까 하면서 발걸음을 사이치 쪽으로 옮기기 때문이란다. 업계 상식으로 보면 비상식적인 생각일지도 모른다.
사이치의 성공비결은 정성과 손맛, 원칙과 고집, 그리고 공존공영에 있었던 것이다.
사이치의 정성과 손맛 마인드처럼 믿고 먹을 수 있는 그런 양심적인 반찬가게가 그립다.