기담(奇談)이라는 제목에 다른 나라의 이야기처럼 기이하고 신기한 이야기를 내심 기대했다. 우리나라라고 그런 이야기가 없으란 법은 없으니까 말이다. 하지만 조선왕조실록에 실린 글이라는 문구에서 이미 파악을 했어야 했다. 그 안에 설령 언급된 기이한 이야기가 있었다손 치더라도 그것으로 어떤 하나의 이야기를 완성하기란 힘들다는 것, 그리고 우리나라에 그렇게 특이한 이야기가 있기는 힘들다는 것을 말이다.
각설하고 이 책은 제목은 조선 기담이나 기이한 이야기라고 보기에는 좀 그렇고 약간 특이한 이야기, 아니 조선시대에도 이런 일이? 정도에 지나지 않는다. 그것도 읽다보면 저자의 글 솜씨가 워낙 옆으로 잘 빠지는 통에 하나의 이야기가 완성되지 못하고 흐지부지 끝난다. 저자도 이야기하듯이 조선왕조실록에서 그 뒤 어떻게 되었다는 것은 찾아볼 수 없더라는 것처럼.
작품은 이미 본 이야기도 있고 새로운 이야기도 있는데 별로 재미있지도 않고 기이하지도 않다. 마지막에 <정조, 정약용에게 소주 원샷을 강요하다>는 정조가 술을 좋아했고 금주령을 풀었다는 이야기가 담겨 있고 정약용이 18년간 유배생활을 했고 아들들에게 공부하고 술을 멀리하라고 했다는 이야기를 담고 있다. 여기 어디에 기담이라 할 만한 것이 있는지 저자에게 묻고 싶다.
차라리 저자가 이런 이야기들을 그대로 풀어내거나 자신의 의견을 제시하지 말고 이야기로 재미있게 각색했다면 읽기에나 좀 낫을 것이다. 이것도 저것도 아니고 귀신 이야기가 나와도 무섭지도 않고 재미도 없고 읽다보면 울화만 돋우니 고등학교 국사시간이 생각나기만 했다.
조선시대 바바리맨이 있었다는 얘기도 읽고 나면 흥미를 유발하기 위해 선택한 단어일 뿐 바바리맨의 이야기라기보다 행실이 안 좋았던 양반도 출세한다는 이야기로 흘러 조선시대 임금이고 양반이고 이들이 나라 말아먹었다는 생각밖에 들지 않는다.
하지만 당시 한센병, 일명 문둥이라 불린 사람들이 얼마나 힘들었는지를 알려주는 엽기적인 사건은 그 사건 이면에 서정주의 문둥이라는 시처럼 슬픔을 느끼게 된다.
해와 하늘빛이
문둥이는 서러워
보리밭에 달 뜨면
애기 하나 먹고
꽃처럼 붉은 울음을 밤새 울었다.
이 시는 어쩌면 옛날부터 내려온 그들의 어쩔 수 없는 실화를 담고 있다는 생각에 그때나 지금이나 서러운 사람들은 늘 서럽게만 사는 것 같다는 느낌을 준다.
‘왕조실록에서 찾은 조선사회의 뜻밖의 사건들’은 읽고 나면 뜻밖이 아닌 사건들이다. 기담이 아닌 조금 황당하고 약간 의외인 그런 사건, 우리가 알고 있는 것이 모든 세밀한 인물들을 나타내지는 않고 우리가 알고 있는 인물에게도 다른 느낌이 존재함을 피력하고 있다. 그러면서 그 사회를 알게 해주는 이야기를 담아내고 있다. 역사란 언제나 봐도봐도 미스터리함이 존재한다고 작가가 말하는 것 같은 작품이다. 관점을 달리하라고.