저자는 취직 준비 대신 이지성의 『꿈꾸는 다락방』, 『독서 천재가 된 홍대리』를 읽고, 독서를 통한 자기 성장을 경험하게 된다.
프랑스어는 세계에서 두 번째로 많이 배우는 언어다. 그 이유는 프랑스의 식민지 지배와 관련되어 있다. 아프리카 난민을 돕는 일을 하다 프랑스어에 대한 필요성을 느껴 프랑스행을 선택한다. 봉사활동단체로부터 장학금을 받아 프랑스 유학생활을 하게 된다.
자유, 평등, 박애의 나라라는 프랑스는 이방인을 쉽게 허락하지 않았다. 게다가 대학원의 평가방식 중 논문은 주입식 교육을 받아온 한국 학생에게는 버겁기만 했다. 다른 사람의 논문에서 3가지 이상 단어가 동일하게 겹치면 표절에 해당되는 등 논문 쓰기가 쉽지 않았다. 대학원에서 박사 과정 대신 인턴을 선택한 저자는 아프리카로 떠나게 된다.
"나는 감히 우리 스스로를 더 불행하게 만드는 굴레가 전근대적인 집단주의 문화이고, 우리에게 부족한 것은 근대적 의미의 합리적 개인주의라고 생각한다."(문유석 판사 '개인주의자 선언')
다른 사람의 자유를 침범하지 않는 한도 내에서 자신의 권리를 누리는 게 자유라는 게 프랑스가 가진 합리성이라고 할 수 있다. 개인주의적이지만 결코 이기적이지는 않은 것이다.
저자는 정치대학원에서 국제개발학을 공부했음에도 불구하고, 사기업에서 회계로 첫 직장 생활을 하게 된다. 이는 우리와 달리 어려서부터 자신의 진로를 결정해서 준비하는 프랑스에서는 매우 이색적인 일이라고 한다. 난민 구호단체의 활동에서 한계를 느낀 게 이러한 결정의 원인이었다. 난민들을 전쟁과 가난에서 구출하기 위한 사회적 기업을 설립하고자 회계를 배우게 된 동기다.
프랑스에서는 영어로 말하는 것에 대해 호의적이지 않다. 프랑스어는 외국인에게 어려운 언어다. 동사 하나가 주어에 따라서 현재형에서 6가지(과거형·반과거형·복합과거형·미래형·접속법·조건법)로 변한다. 언어를 배우다 보면 오히려 실수를 크게 한 만큼 더 크게 배운다. 자신감과 용기만 준비하면 된다.
파리 생활에 익숙해지려면 불편함과 친해져야 한다. 10월부터 6개월 동안 이어지는 우중충한 날씨부터 집 구하기와 핸드폰 사용, 지하철의 빈약한 시설 등 우리나라에서라면 걱정할 필요가 없는 것들이 불편함으로 다가오는 곳이 파리다. 하지만 불편함의 이면에는 자본보다 사람을 중시하는 프랑스의 배려가 담겨 있다.
프랑스에서는 상대방의 무례함에 당당하게 대처해야 한다. 그렇지 않으면 지속적으로 그 무례함에 시험당해야 한다. 시험이나 면접 후에도 그 결과에 대한 피드백을 요구할 수 있다.
세상은 '직'을 성공의 기준으로 판단한다. 그러나 정작 중요한 것은 '업'이다. 자신이 하고 싶은 일을 해야 하는 것이다. 이를 위해서는 '위시리스트' 작성이 필요하다.
"철학적으로 사유한다는 것은 노예적 삶에서 벗어나 자유로운 독립을 이루는 여정에 나선다는 뜻이다."(최진석 '탁월한 사유의 시선')
글쓰기 역시 노예 상태를 탈피하여어 자유를 향한 여정의 공개다. 이를 바탕으로 한 책쓰기는 평범한 일에도 세심한 관심을 두는 것이며, 바쁜 일상 속에서도 삶을 들여다보는 여유를 가지는 것이다.
"중산층은 하나 이상의 외국어 구사, 직접 즐기는 스포츠, 다룰 줄 아는 악기, 근사한 요리 실력, '공분'에 대한 의연한 참여, 꾸준한 봉사활동 등을 갖춰야 한다."(조지 퐁피두)
저자는 프랑스인들의 행복은 책을 사유하고 생각을 나눌 수 있는 교육환경, 일과 삶을 분리하는 능력, 예술과 삶의 경계를 넘나드는 현실, 행복을 타인에게서 찾지 않는 마음이라고 정의한다. ☞우리의 여유 없는 삶과 프랑스인의 행복한 모습은 여러 모로 비교가 된다.
개인의 신상이나 나이를 따지는 우리와 달리 프랑스는 사람 대 사람으로 대화한다. 경어와 평어가 구분되어 있지만, 나이를 따져 대화를 하는 것은 아니다. 20대는 경험의 점을 찍어가는 때다. 의미 없어 보이는 경험일지라도 차곡차곡 쌓는 시기다. 30대는 경험의 점들을 이어가는 때다. 소비자에서 생산자로 사고의 틀을 변화해야 한다. 자유와 창조를 누릴 수 있는 것이다.