천국보다 아름다운...... 것은 무엇일까?  그것은 사랑이었다.내가 어디에 있든, 설사 그곳이 지옥일지라도 사랑하는 사람과 함께 있으면 천국이 따로 없는 것이다. 이 책을 처음 접했을땐, 아름답고 애절한 사랑이야기라고 생각했다. 허나 이것은 사랑이야기로 끝나는 것이 아니라 죽음과 사후세계까지를 아우르는 우리의 현재의 삶을 다시금 되돌아볼만한 내용의 소설이다. 교회를 다니는 나에겐 죽음 이후의 세계인 천국과 지옥이 존재한다는 것을 알고 있기에, 앤이 사후세계를 인정하지 못한다는 것이 좀처럼 이해되지 않았다. 하지만, 대부분의 사람들이 앤과 같이 인지할 수도 있지 않을까 하는 생각을 조심스레 해본다. 그 사람들에게는 죽음과 동시에 모든 것이 끝나버린다는 믿음이 확고 할 수 있을 테니까 말이다.

 그럼 이야기 속으로 들어가 보자.

 48세의 방송작가 크리스는 교통사고로 죽게 된다. 교통사고의 그 순간 피를 흘린 자신을 보게 된 크리스는 다시 정신을 잃고 병원으로 옮겨진다. 병원에서 조차 온 몸을 붕대로 감고 있는 자신의 모습과 울고 있는 앤의 모습, 자신을 뚫고 지나가는 사람들을 경험하지만 결코 죽음을 인정하지 못하고 꿈이라고 확신한다. 그러나 극도의 피곤함으로 잠깐 잠깐 정신을 잃었던 그 앞에는 죽음을 확실하게 인지할 수 있는 장례식과 슬픔을 주체하지 못하는 앤의 모습과 묘비와 심지어 강령회에서 만난 그의 혼령까지 마주치게 된다. 결국 자신의 죽음을 받아들이고, 현재의 이 상태보다 더 나은 곳이 있다는 누군가의 말을 떠올리며 천상의 세계로 들어간다. 그곳에서 크리스는 자신을 기다리던 앨버트 형을 만나게 되고, 서머랜드(천상 또는 이곳에서는 천국에 들어가기 전의 세계같다.)에서의 삶에 조금씩 적응을 해가지만 너무나 사랑하는 앤이 자신을 잃고 슬픔에 괴로워하던 기억때문에 여전히 고통을 느끼며 지내게 된다. 그러던 중 앤이 크리스의 죽음을 견디지 못하고  자살을 했다는 소식을 듣게 되고, 자살한 사람들은 하위세계(즉 지옥)라는 곳으로 가는데, 그곳은 우리가 상상하지 못하는 고통과 두려움이 존재하며 현세에서 살아야 했던 수명만큼의 시간을 그 고통속에서 보내야 한다는 사실을 알게 된다. 그런곳에  앤이 내던져진 것이다. 사랑하는 아내 앤을 하위세계에 내버려 둘 수 없었던 크리스는 앨버트형과 그녀를 구하기 위해 그곳으로 내려간다. 서머랜드에서 누구도 해보지 않았던 일을 시도하는 것이다. 그러나 앤에게 다가가기 위해서는 작은 고통가운데 신음하는 사람으로부터 참담한 지옥의 세계속에서 뒹구르는 사람들 사이를 지나가야 했다. 그 상황에서 크리스는 서머랜드에서 경험한 마음가짐 즉, 긍정적인 마음만이 지옥 고통의 극복방법임을 깨닫고 매 순간마다 노력하지만, 그에게는 한없이 버거운 상태였다. 결국 앨버트 형의 도움으로 황량한 벌판에 우뚝솟아 있는 집을 발견하고 그 곳에 있는 앤을 만나러 간다. 하지만, 중요한 것은 앤이 자신을 알아보지 못한다는 앨버트 형의 말이었다. 과연 크리스는 절망가운데에 처한 앤을 그 곳에서 구출해 낼 수 있을까? 그리고 앤은 크리스를 알아보게 될까? 

 죽음의 과정이란 정말 이런것이 아닐까? 살아있는 삶에 너무나 익숙해져서 한순간에 죽었다는 사실을 인식하지 못하고 꿈이라고 오해하지 않을까?하는 진정.. 그럴지도 모른다는 생각이 자리잡을 만큼 상황 묘사가 사실적으로 다가왔다.서머랜드는 천국에 들어가기 전의 연옥과 같은 곳으로 기독교인들의 생각하는 예수님이 지상에 오시기전 죽은 사람들이 잠시 머무르는 곳 같았다. 또한 지옥도 현세에서 자신이 저지른 죄에 따라 그 고통의 강도가 다르다는 점도, 그곳에 대한 묘사도 끔찍하리만큼 생생하게 다가왔다. 이 부분을 읽으면서 단테의 신곡속에 등장했던 지옥의 여러가기 모습도 생각났다. 그때도 느꼈지만 내가 지금 살고 있는 이 시점에서 후회할 일을 한적이 있는지, 누군가에게 상처를 주거나 행실에 죄를 지은것은 없는지 다시금 생각해 보지 않을 수 없었다. 그만큼 난 사후세계를 믿고 천국에 가길 희망하니까...근데, 이 책에는 기독교적인 사상에 동양의 불교 사상이 가미되어 있다. 윤회사상, 즉 환생을 할 수 있다는 사실 말이다. 솔직히 나의 전적인 입장에서는 다소 황당했다. 동,서양의 두가지 사상이 결합해야만 영혼의 성숙이 완성되어서 진정한 천국에 들어간다는 사실 말이다. 어찌되었건, 받아들이는 독자에겐 한쪽으로 치우치지 않았다는 작가의 생각을 확인할 수 있다.

 책의 마지막 부분에 이르면서 얼마전에 읽은 '다음생애'라는 작품이 떠올랐다.

이 책에서는 서로에 대한 사랑과 인연이 너무나 깊어 환생할 때마다 만나야 하지만, 만나지 못하면 죽을 수 밖에 없는 슬픈 운명의 연인들의 이야기가 담겨있다. 또한 '사랑과 영혼'과 '메이드 인 헤븐' 이 생각나기도 한다.  이런 류의 책이나 영화를 보면서 언제나 생각하는 것은... 나에게도 과연 이러한 인연이 있을까.... 하는것. 지금 내 삶에 조금이라도 회한이 들거나 무기력할때, 천국보다 아름다운을... 읽어보면 어떨까....마지막으로 크리스가 앤의 손을 잡고 들려주던 이야기가 가슴에 와 닿았다. 아름다운 그 이야기가.