미들맨(middle man)의 사전적인 정의는 다음과 같다. [A와 B를 이어주는 중개인이란 뜻으로, 본래는 험난한 코스를 등반할 때 대장을 돕는 역할을 하는 사람을 일컫는다. 벤처업계에서는 벤처 창업가들이 필요로 하는 투자자나 전문경영인, 법률, 세무 전문가를 연결해 주는 역할을 하는 사람들을 말하며 야구에서는 선발과 마무리를 이어 주는 요원]
처음 <미들맨의 시대>를 읽기 시작했을 때는 미들맨에 대한 정확한 의미를 몰라서 나와는 전혀 상관없는 새롭게 등장한 직업군이라고 생각했다. 하지만 미들맨은 전혀 새로운 직종도 아니며 이미 사회 곳곳에서 다양한 역할을 하고 있는 존재였다. 예를 들어 웨딩플래너, 합의를 주선하는 변호사, 나와 의사 사이의 미들맨의 역할을 하는 보험사 등 수백만 명의 미들맨이 우리 곁에서 이미 자신의 역할을 충실히 하고 있다. 미들맨은 어디든 있다.
이미 존재하는 미들맨을 왜 우리는 지금, 주목해야 할까? 작가의 말에 의하면 구매자와 판매자에게 가치를 선사하는 미들맨은 인터넷이 발달할수록 없어질 것이라는 빌 게이츠의 예상과 달리 그 존재가 더욱 중요해지고 있다. 우리가 미처 알지 못하는 사이에 미들맨은 우리 생활 깊숙이 자리 잡고 있다. 아마 깨닫지 못하고 있지만 나도 모르게 미들맨으로 활동하고 있을 수도 있다.
미들맨은 교량자, 인증자, 집행자, 위험 감수자, 안내자, 보호자로 총 6가지의 역할을 수행한다. 각 역할마다 현재 미들맨으로 활동하고 있는 사업자들의 실제 이야기를 예로 들어서 보다 쉽게 미들맨에 대해 설명하고 있다. 중고 세탁기를 구입 후 판매하는 스톡스스틸 딕스가 미들맨으로써 하는 역할은 시간에 구애 없이 기능하는 일종의 교량자 역할이다. 우리 주위에서도 쉽게 찾을 수 있는 옛 물건을 구입하고 재판매하는 사람들도 책에서는 미들맨이라고 칭하는데 미들맨이 단지 다리 역할만 하는 게 아니라 일반인보다 전문지식을 가진 전문인으로써의 역할도 한다는 것을 알 수 있다.
다양한 예시 중 인터넷이 점점 발전하고 있는 요즘에 더 주의 깊게 봐야 할 미들맨으로 이미 우리가 잘 알고 있는 이베이, 부모와 베이비시터를 연결해주는 온라인 서비스, 노쇼를 미연에 방지하는 식당 예약사이트인 오픈 테이블, 한 사람에게 알맞은 여행 스케줄을 계획해 주는 인터넷 여행사 등이 나온다.
미들맨이란 주변에서 쉽게 볼 수 있는 공인중개사 정도로 생각했던 내게 <미들맨의 시대>는 신선한 충격이었다. 내가 알지 못하는 수많은 분야, 하물며 내가 미들맨의 역할을 한 적도 있다는 사실을 알고 나니 왜 작가가 미들맨의 중요성을 강조하며 새로운 미들맨이 온다고 이야기하는지 알 수 있었다. 경제 서적인 <미들맨의 시대>는 휘리릭 쉽게 읽히는 책은 아니다. 하지만 그렇다고 무턱대고 이해하기 어렵거나 난해한 책도 절대 아니다. 단지 지금 내가 알지 못하는 것들을 설명하고 있어서 책을 읽는데 잠시 적응의 시간이 필요한 뿐이었다. 매일 인터넷을 검색하고 새로운 소식을 빠르게 접한다고 생각했지만 이 책 한 권만으로도 세상은 이미 내가 인식하고 있는 것보다 휠씬 더 앞서가고 있다는 걸 알게 되었다.
분명 미들맨의 역할은 쉽지 않다. 하지만 그래서 더욱 매력 있는 직업임에는 틀림없다. 쉽게 말하자면 중개인이라고 일컫는 미들맨은 인터넷의 발전과 함께 우리가 생각지도 못한 분야까지 활동할 것이다. 인터넷에서 활동하는 미들맨들을 보면서 나도 한번 미들맨의 역할을 해볼 수 있지 않을까 잠시 생각해봤다. 누가 알겠는가. 나만의 독창적인 아이디어로 가까운 미래에 새로운 미들맨으로 당신에게 도움을 주고 있을지.