평생 아무 걱정 없이 편안해 보이는 사람이 있다. 하지만 한 발짝 물러서서 보면 힘든 일 없이 살고 있는 것처럼 보이는 그 사람도 막상 이야기를 들어보면 나보다 더 힘든 상황을 견뎌내고 있는 경우가 많다. 무작정 편하기만 한 삶은 없다. 누구든 평온한 때도 있고 견디기 힘든 시기를 보내기도 한다. 내 손톱 사이의 가시가 제일 아픈 법이다. 살면서 겪게 되는 힘든 시기에 나를 지탱해 주고 더 이상 비참해 지지 않도록 이끌어주는 누군가가 있다면 그런 시기를 지나면서 우리는 한 단계 더 성장할 수 있을 것이다. 그런 존재가 가족이 될 수도 있고 친구가 될 수도 있다. 혹은 취미나 열중할 수 있는 무언가가 될 수도 있다.

표지부터 따뜻해 보이는 <고양이는 내게 행복하라고 말했다>는 고양이와 그 고양이에게 입양된 영국에 살고 있는 스페인 여자가 주인공이다. 힘든 회사 생활 때문에 우울증이 왔고 설상가상으로 평생을 함께 보낼 거라 믿었던 남자에게 새로운 여자가 생겼다. 인생 최악의 시기라고 생각되는 그때, 고양이 시빌이 그녀에게 찾아왔다. 그녀의 인생에서 더 이상 비참해질 수 없을것 같은 상황에서 고양이 시빌은 그녀에게 끊임없이 말을 건다.

사라, 먹을 땐 먹는 데 집중하고, 걸을 땐 걷는 데 집중해야 한다는거. ~ 그러지 않으면 너희는 그 끝도 없는 생각에 또 빠져들게 되고, 그럼 인생이 자기도 모르는 새 다 지나가버리게 될걸. 더 심하게는 지금 살고 있는 인생이 실은 자기 것이 아니게 될 거라고.

네 인생에서 일어나는 일이란 사실 네 머릿속에서 날뛰고 있는 생각들과는 상관없다고 해야 할까.

또렷한 감각으로 네 주변의 모든 것을 인식해봐. 매 순간을 충만하게 살도록 해. 네가 사는 매 순간이 바로 너의 순간, 너의 시간, 너의 인생이니까. 네 인생은 회사의 것이 아니야. 네 인생은 네 거라고. 다른 사람한테 네 인생을 뺏기지 마.

울고 울고 또 울면서 갈피를 잡지 못하는 그녀에게 고양이 시빌은 다시 힘낼수 있도록 귀찮게도 하고 조언도 해주며 토닥여준다. 그리고 그녀는 어느새 자신을 입양한 시빌의 뜻대로 현재의 힘든 상황을 이겨내고 변화하기 위해 노력하기 시작한다.

<고양이는 내게 행복하라고 말했다>는 곧 마흔이 되는, 이제 더 이상 무언가를 하기에 늦었다고 생각하는 인생의 최악을 맞이한 여자의 성장소설이다. 그리고 그 성장에는 그녀에게 큰 힘이 되어주는 고양이 시빌이 있었다. 누구에게나 그런 고양이가 있다. 하지만 누구나 그 고양이를 찾을 수는 없을 것이다. 힘들다는 자신의 감정에 취해서 눈과 귀를 막아버린다면 아무리 고양이가 창문 밖에서 당신을 입양하기 위해 문을 두드린다고 해도 알아차리지 못할 것이다.

모든 행복이 끝까지 계속되지 않고 모든 힘듦이 평생 가지 않는다. 만약 지금 죽을 만큼 힘들다면 당신을 그 비참함과 눈물바다에서 끌어올려 줄 고양이 시빌과 같은 존재를 만나길 바란다. 나에게 고양이 시빌은 책이었다. 시작은 힘든 상황을 외면하기 위한 수단일 뿐이었지만 책을 읽으면서 나는 더 많이 울었고 위로받았다. 이 책의 주인공처럼 스펙터클한 결과는 생기지 않았지만 그녀에게 시빌이 와 줬듯이 나에게는 책이 왔다. 힘들다고 주저앉아 있는 당신 곁에도 분명 고양이가 있다. 앉아만 있어서는 고양이가 들어올 창문을 열어주지 못한다. 사라가 창문을 열고 고양이 시빌을 만났듯이 당신도 당신만의 고양이에게 입양되기 바란다.

장사는 쉽지 않다. 호기롭게 열정만 가지고 도전해서는 십중팔구 상처만 가득 안고 끝나기 십상이다. 어렸을 때 엄마는 늘 가게를 하셨다. 큰 장사는 아니지만 그래도 새벽부터 밤까지 꼼짝없이 붙어있어야 할 가게였고 나는 늘 가게에서 엄마를 도왔다. 그래서 나는 장사를 싫어한다. 물론 내가 노력한 그 이상의 보상이 돌아오는 것도 장사고, 직장 생활을 하면서는 절대 만지기 힘든 큰 돈을 벌 수도 있는 것도 장사이긴 하지만 그러기 위해서는 오로지 가게에만 매달려야 한다. 내 생활도 없고 주말도 없다. 어린 시절에는 늘 가게만 계시는 엄마가 불쌍했고 학교를 마친 후 가게에 가지 않고 친구들과 어울릴 때면 늘 죄송스러운 마음만 가득한 내가 싫었다. 그래서 나는 절대로 장사는 하지 않을 거라고 다짐했었다. 하지만 직장생활을 하고 주변 사람들이 자신만의 가게를 운영해 나가는 모습을 보면서 나도 언제까지 회사에 다닐 수는 없고 장사를 한 번 해보는 것도 좋지 않을까 라는 생각을 가끔 하게 되었다.

장사를 시작하는 사람들은 누구나 생각한다. 다른 사람들은 망해도 나는 괜찮을 거다, 내 아이디어라면 충분히 승산이 있다. 하지만 수없이 많은 새로운 가게가 문을 열고 닫고 또다시 새로운 가게가 생겨난다. 물론 모든 가게가 다 실패하지는 않는다. 몇십 년이 지나도 늘 그 자리에서 장사가 잘 되는 가게가 있고 새롭게 생겼지만 금세 인기 있는 가게로 자리매김하는 곳도 있다. 분명 이유가 있을 것이다. 시작하는 장사에 대해 모든 것을 알려주는 <이영석의 장사수업>은 열정이라면 누구에게도 지지 않는다고 생각하는 모든 시작하는 사장님들, 언젠가는 내 가게를 한 번 가져보고 싶다고 생각하는 모든 직장인들에게 그 이유를 알려 준다.

외모가 경쟁력인 시대다. 슬프지만 우리는 이왕이면 조금 더 예쁘고 잘생기면 대우받는 시대에 살고 있다. 얼마 전 외국 티브이에서 일반인을 상대로 실험을 한 프로그램을 본 적이 있다. 같은 사람이지만 한 번은 깔끔한 수트를 차려입고, 두 번째는 허름한 옷을 입고 지나가는 사람들에게 도움을 청하는 실험이었다. 물론 당신의 생각대로 대부분의 사람들은 허름한 옷의 사람보다 수트차림일때 더 많이 호의를 베풀었다. 지금 '에이, 사람을 겉만 보고 판단하면 안 되지.' 라고 생각하는가? 만약에 당신이 그와 같은 상황이라면 과연 당신도 노숙자 같은 차림의 남자가 도움을 청하는데 선뜻 친절을 베풀 수 있을지 한 번 진지하게 생각해 보길 바란다. 외모만을 중요시하는 사회라고 비판하기 이전에 나부터 외모와 전혀 상관없이 상대방을 판단하고 있는지부터 고민해 봐야 할 것이다.

홀로 사는 세상이 아니다. 최소한의 인간관계를 유지한다고 할지라도 우리는 늘 사람들 속에서 살고 있다. 사람들을 만날 때 가장 먼저 나를 보여주는 것이 무엇일까? 내 지갑 속의 지폐와 신용카드? 머릿속에 들어있는 지식들? 가슴속의 뜨거운 열정과 배려? 아마 나의 겉모습, 외모를 보고 상대방은 나를 판단한다. 자신을 나타내는 첫 번째 요소가 되는 외모는 그만큼 중요한 것이지만 외모를 단지 예쁘고 잘생겼다는, 오직 아름다움의 기준으로만 생각하기 때문에 우리는 외모의 진정한 의미를 제대로 파악하고 있지 못한다. 얼굴과 몸을 둘러싸고 있는 껍데기의 탱탱함과 예쁨이 외모의 기준이 아니다. 하지만 대부분의 사람들은 외모라고 하면 단순한 미의 기준에 맞춰서 생각하기 때문에 못생김과 아름다움에 절망하고 외모 콤플렉스에 빠져있곤 한다.

나도 외모 콤플렉스가 심하다. 얼굴은 크고 턱은 각졌으며 코는 낮고 살집이 퉁퉁하다. 평생 다이어트를 입에 달고 살았지만 10년 전 분노의 다이어트로 6개월 정도 55사이즈를 입어본 후로는 날씬해 본 적이 없다. 한때는 사람들을 만나는 것도 두려웠고 내가 지금 이렇게 사는 것이 다 내 얼굴 때문인 것만 같다고 생각한 적도 있었다. 물론 지금도 외모 콤플렉스는 여전하다. 하지만 더 이상 그것에 파묻혀 인생이 내 얼굴에만 좌지우지된다고 생각하지 않기 때문에 끌려다니지 않을 뿐이다. 과연 자신의 외모에 100% 만족하며 사는 사람이 몇 명이나 될까? 그리고 외모를 위해서 100% 노력하는 사람 역시 몇 명이나 될까?

<외모는 자존감이다>는 외모가 어떤 것인지 제대로 알고 외모 관리를 통해서 삶의 즐거움을 높이는 방법에 대해서 알려준다. 외모 관리라고 해서 화장을 어떻게 하고 옷을 어떻게 입으라고 말해주는 책이 아니다. 외모 인문학이라고 해도 좋을 것 같다. 외모 관리를 통해서 인생을 배우고 살아갈 힘을 얻었다는 저자는 일상에 치여 자신을 잃고 살아가는, 왜 외모를 가꿔야 하는지 그 이유를 잊어버린 사람들에게 다시 자신을 바라볼 수 있는 힘을 북돋아준다.

당신이 어떤 일을 하든 당신이 지닌 능력을 돋보이게 하는 데 외모는 큰 역할을 한다. 그동안 스스로 외면보다 내면이 더 아름다운 사람이라며 관리되지 않은 자신의 모습에 안주하고 있었는가? 이제 사람들이 나의 내면을 알아봐줄 것이라는 착각에서 벗어나자. 군주론을 쓴 니콜로 마키아벨리는 이런 말을 했다. "당신이 진짜 어떤 사람인지 아는 사람은 거의 없다. 사람들은 당신이 어떻게 보이는지만 알 뿐이다."