이제나 저제나 기다리던 <매스커레이드 호텔>이 드디어 찾아왔다. 히가시노 게이고 25주년을 기념하고, '닛타 고스케'라는 새로운 주인공 시리즈의 시작을 알리는 작품. '매스커레이드'가 가면무도회를 뜻한다는 것은 러시아 작곡가 아람 하차투리안의 '가면무도회(Masquerade)'라는 곡을 알고 있었기 때문인데, 비극인 원작에 곡을 붙인 '가면무도회'와 전체적인 틀은 다르지만 어쨌거나 호텔에서 일어난 비극이라는 점을 놓고 볼때 묘하게 일맥상통하는 부분도 있다는 느낌이 들었다.

 

 3건의 연쇄살인 사건이 일어나고, 현장에 놓인 묘한 숫자 메세지 덕분에 다음 범행장소가 '코르테시아도쿄 호텔'임을 알게된 경시청. 닛타 고스케 형사를 비롯한 일선 형사들이 호텔 직원으로 변장한 채 다음 사건을 막기 위한 잠입수사에 들어간다. 닛타 고스케를 교육하고 담당하게 된 호텔리어 야마기시 나오미. 얼레설레 전혀 호텔리어 같지 않은 닛타 형사를 엄하게 가르치고, 똑부러지는 일솜씨로 닛타 형사의 반감을 어느새 존경으로 바꾸어 놓는다.

 

 중반부까지는 나오미와 닛타의 호텔리어 놀이(?)에 집중하고 있다. 호텔리어로서의 마음가짐, 진상 부리는 손님 대처법, 요상한 손님들과의 에피소드, 혹시 범인아냐 싶은 의심스러운 인물들. 전문적인 직종과 직장에서 벌어지는 각종 에피소드와 인물들에 대한 이야기를 펼쳐놓는데, 예전에 읽었던 <공항의 품격>이라는 작품을 떠올리게 했다. 공항에 파견나온 여행사 직원이 겪는 공항에서의 다양한 에피소드를 그려낸 작품인데, 나름 급박한 분위기도 있고, 추리요소가 약간 들어간 에피소드도 있어 더욱 겹쳐보이지 않았나 싶다. 500여 페이지에 이르는 이 <매스커레이드 호텔> 전반부 300여 페이지 분량까지의 제목을 다시 붙여보자면 <호텔의 품격> 정도 되지 않을까.

 

 그러나 전체적으로 사건해결과 전혀 무관한 이야기들은 아니다. 결정적인 복선도 마련되어 있고, 일련의 에피소드들이 가져다주는 발상의 전환과 깨달음이 사건을 추리하고 해결하는데 큰 도움이 된다는 설정이다. 연쇄살인사건의 비밀과 호텔에서 벌어질 사건과의 연관성, 급물살을 타는 후반부, 의외의 범인과 의외의 희생자, 범행동기와 사연 등 히가시노 게이고만의 담백 쌉싸름한 솜씨로 술술 풀어낸다.

 
 새로운 주인공 시리즈 시작이라고 하는 만큼, 닛타 고스케라는 인물에 대해 평해 보지 않을 수가 없는데, 그다지 마음에 썩 드는 인물은 아니다. 젊은 나이에 경시청 수사1과 형사가 되었고, 약간 오만방자하다는 캐릭터인데, 큰 매력은 느껴지지 않는다. 뭐, 이번이 시작이라니 앞으로 나올 후속작에서 얼마나 더 다듬어지고 덧칠되어 매력을 발산하게 될지는 알 수 없지만, 작품 내적으로나 외적으로나 아직까지는 '가가 교이치로' 따라가려면 한참 멀었다. 한~~~참.

 

 오히려 투철한 프로의식과 똑부러지는 일처리를 보여준 호텔리어 야마기시 나오미가 훨씬 매력적으로 다가왔다. 나오미 덕에 프런트 안쪽에서 엿볼 수 있게 된 호텔 내부의 모습, 호텔 손님들의 모습.
 
"...(전략)... 호텔에 찾아오는 사람들은 손님이라는 가면을 쓰고있다, 그걸 절대로 잊어서는 안 된다, (후략)" (p.394)  

 

"호텔리어는 손님의 맨얼굴이 훤히 보여도 그 가면을 존중해 드려야 해요. ...(중략)... 어떤 의미에서 손님들은 가면무도회를 즐기기 위해 호텔을 찾으시는 거니까요." (p.394)

 

 가끔 무리해서라도 고급 호텔, 고급 식당에서 품위있는 손님인척, 뭔가 있어보이는 손님인척, '선망의 타인'으로 분扮하고픈 욕망이, 손님놀이 하고픈 욕망히 꿈틀대기도 하는데, 그것을 정확하게 꿰뚫어낸 나오미의 대사다.

 

 각각 유부남, 유부녀지만 마치 연인인 것 마냥 밀회의 장소로 이용하기도 하고, 사이가 이보다 더 안좋을 수 없지만 남의 시선 의식해 마치 더할나위 없이 행복한 부부인냥 행동하기도 하고, 빈둥거리는 백수지만 유능하고 바쁘기 이를데 없는 비즈니스맨으로 위장해 보기도 하고, 수준낮은 한심한 글이나 끼적거리는 작가지만 최고급호텔이 아니면 글이 안써진다며 허세도 떨어보고, 평소에는 냉담해서 전화 한통도 잘 안걸지만 마치 효자, 효녀인 것 마냥 효도여행 시켜드린다며 무리해서 호텔방에 부모님 모시기도 하고... 수많은 사람과 수많은 인격이 그럴싸한 가면을 집어쓰고 엉켜, 화려하고 휘황찬란한 무도회를 벌이는 그곳, 호텔. 왠지모를 두근거림과 흥분이 찾아오는 그곳, 호텔. 계산서 보면 후회와 자조가 파도처럼 몰려오는 그곳, 호텔!!

 

 이참에 아예 나오미를 주인공으로 해서 호텔에서 벌어지는 에피소드들과 사건성 짙은 미스터리한 일들을 다룬 후속작을 내는 것도 나쁘지 않을 것 같다는 생각이 든다. 제목은.... <호텔의 품격>으로!! 크크크...

 

 '앞으로 똑같은 작업을 한다해도 이보다 더 잘해낼 자신이 없다'고 말하는 히가시노 게이고.

 

 그러면 안됩니다, 히가시노 씨. 분명 유기적인 얼개와 이야기가 나름 돋보이긴 했지만 만족과 불만족의 경계를 넘나들고 있는 이 작품이 최선이어서는 안됩니다, 히가시노 씨. 야심차게 등장시킨 닛타 고스케가 이 정도 인물로 머물러서는 안됩니다, 히가시노 씨. 이제나 저제나 히가시노 씨의 신간을 몽매에 그리며 기다리는 팬의 애틋한 마음을 무참히 짓밟아서는 안됩니다, 히가시노 씨!!!

 

 믿고 보는 가가 형사 시리즈, 믿고 읽는 갈릴레오 시리즈 만큼, 손꼽아 기다리지 않을 수 없게 만드는 닛타 형사 시리즈가 되기를 바라며, 이순耳順의 나이를 향해 달려가는 히가시노의 감각 회춘을 바라며, <용의자X의 헌신>, <백야행>, <악의>와 같은 잭팟이 터지기를 바라며... 다 집어치우고, 어쨌거나 저쨌거나 망작이든 졸작이든 신간만 꾸준히 나와주기를 간절히 바라며.

 엄청난 인기를 끌었던 <퇴마록>의 작가 이우혁. 이번에는 조선시대 포졸을 주인공으로 한 역사팩션해학무협활극(?!) <쾌자풍>으로 돌아왔다.

 

 제목 '쾌자풍(快子風)'은 '쾌자 입은 포졸이 대륙에 불러일으킨 거대한 바람'이라 하는데, 북쪽 국경의 포졸(포졸들이 입는 복색을 쾌자라 칭한다함) '지종희'가 우여곡절 끝에 명나라 내부의 거대한 음모와 조우하고 휩쓸려들어가 어떤 거대한 역사의 물줄기 흐름을 바꾼다는 내용으로 전개된다 한다. 이 지종희의 캐릭터가 익살스럽고 재미있다. 더부살이 하는 형과 학식이 높은 동생에게는 꼼짝도 못하면서 밖에만 나오면 천둥벌거숭이마냥 육모방망이 휘두르며 압록강변을 휘젓고 다닌다. 꾀, 입담이 뛰어나고 배짱도 두둑해 여기저기 조선사람 여진사람 가리지 않고 아우만들어 부려먹고 국경지대 난전을 손아귀에 넣어 두목처럼 행세하기도 한다.

 

 이런 지종희가 중원에 바람을 일으키러 가게 된 것은 명나라 내부에서 벌어지는 연쇄살인사건을 해결하려는 동창(황제직속 비밀조직)의 제독이 보낸 두 밀사 때문이다. (당시 명나라 내부의 사정이나 역사적인 배경을 소설 각 장 들어가기에 앞서 기술해 놓았다.) 어쨌거나 무공만 닦느라 세상물정에 어두운 엽호, 남궁수가 국경에서 지종희와 딱 맞닥뜨린것. 지종희는 이것들이 왠 호구냐 싶어 특기를 발휘해 이들을 부려먹고 벗겨먹고 신나게 골려먹는다. 그러나 결국은...

 

 일단 전체적으로 익살스럽고 재미있다. 각 인물들이 주고받는 대거리가 절로 웃음짓게 할만큼 재미있고, 닥치는 상황상황들이 무척 익살스럽다. TV퓨전사극에서 이희도 씨나, 임현식 씨, 지상렬 씨 등이 치는 대사나 그들의 투닥거림이 주는 것과 비슷한 재미라고 하면 되려나. 작가가 해학에 중점을 두고 작품을 썼다고 하는데 그래서 작가의 전작들과는 조금 분위기가 다르지만 어쨌거나 색다른 재미가 있다.

 

 그리고 실제 역사배경이나 사건들을 토대로(물론 작품의 대부분은 허구이겠지만) 쓴데다 나름 꼼꼼하게 조사한 티가 나는 단어나 기술이 재미를 더한다. 검법이나 초식, 공동파니 점창파니 하는 무협지스런 단어들이 심심찮게 등장하지만 무협소설은 아니라 한다. 그렇지만 중간에 살짝 언급되는 '전진교 장춘진인 구처기'라는 대목에서는 어찌나 반갑던지. 후후후.

 

 총 5권으로 예정된 이 작품, 2권부터는 지종희가 본격적으로 중원으로 건너가 명나라에 닥친 거대한 음모와 맞닥뜨리게 될 듯 하다. 이우혁 작가의 필력과 익살이 주는 재미가 쏠쏠한 이 작품, 천방지축 포졸 지종희의 육모방망이가 중원에서 어떤 곤(棍)바람을 일으키게 될지 무척 기대된다.

 내용 리뷰에 앞서 '펄프'라는 이름을 달고 페이퍼백으로 출간된 책의 만듦새에 대해 간략히 언급하지 않을 수 없다. 종이는 만화책 단행본에 많이 쓰이는 것과 유사한데 생각보다 질이 나쁘지 않고, 만지는 감촉은 페어퍼백 아니라 일반 소설 작품들에도 많이 쓰이는 그것과 비슷하다는 느낌을 받았다. 앞 뒤 커버는 날개가 없이 마감되어 있고, 무게가 정말 가벼워 제법 두꺼운 1,2권을 한손에 들어도 일반 소설책 한권(반양장본)의 무게와 비슷하거나 오히려 가볍다는 느낌이다. 양장본과의 무게 비교는 굳이 언급할 필요도 없을 듯. 디자인 면에서도 여러 문고판들 보다 훨씬 산뜻하고 세련된 느낌을 주어 제 돈 주고 구매하면 왠지 손해본 듯한 느낌을 받는 그저그런 문고본들과는 확연히 차이가 난다. 무엇보다도 저렴하다. 특성상 한번 읽으면 재독하기가 쉽지 않은 장르문학 작품을 저렴한 가격에 구매해 스르륵 읽을 수 있다는 점이 큰 매력이 아닐까 싶다.

 

 <데드 조커>는 노르웨이 경찰 수사반장 '한네 빌헬름센'이 살인사건을 해결해 나가는 추리 수사물이다. 한 남자가 바다로 뛰어들어 자살하는 장면으로 시작하는 이 작품은, 고등검사 시구르 할보르스루드의 아내가 살해되고 사무라이 칼로 목이 잘리는 살인사건, 은밀히 욕망을 채워온 소아성애자 신문기자 에발 브로모에게 도착한 협박의 이메일 등 얼핏 관련이 없어보이는 사건들이 점차 소용돌이쳐 얽혀 나가며 거대한 줄기를 이루게 된다.

 

 여반장 한네와 그녀의 동거인 세실리, 능청스럽기도, 다혈질적이기도 하지만 언제나 든든한 빌리 티 등 주변인물들과의 스토리도 마련되어 있다. 확실하게 언급되지 않은 세실리와의 관계를 보며 과연 둘은 무슨 관계일까 살짝 궁금해 하기도 했는데, 작품 후반부에 가면 명확하게 알 수 있다. 그리고 사건과는 또다른 하나의 결말도...

 

 수많은 증거들이 검사 시구르 할보르스루드의 범행임을 지목하는 가운데 할보르스루드와 에발 브로모를 옥죄어 오는 검은 손길, 과연 진실은 무엇일까, 범인은 누구일까, 도대체 어떻게 된 일일까, 너무 궁금해 정신없이 책장을 넘기게 된다. 문장들도 간결하고 가독성이 정말 훌륭하다. 오슬로 전직 경찰관, 변호사, 법무부 장관이라는 독특한 이력을 지닌 작가의 솜씨가 제법 놀랍다.

 

 1권에 이어 2권 중후반부까지도 뚜렷하게 떠오르지 않는 범행의 실체가 마지막 부분에 가서야 급물살을 타며 봇물터지듯 쏟아져 나온다. 원한, 그리고 치밀한 범행, 반전. 다 읽고 나면 제목 <데드 조커>가 무슨 의미인지 깨달을 수 있다. 중간중간 조금 뜬금없는 장면 전환들과 인물들의 난입 역시 마지막에 이르면 모두가 뭉쳐 하나의 거대한 전모를 드러내 준다. 그러나 그런만큼, 독자의 입장에서 이런 저런 추리로 사건의 진상을 미리 알아채기는 생각보다 쉽지 않다.

사건의 전모와 진실을 스포일러 없이 간략하게 얘기하자면... 이런 일들이 우리 사회에서도 상당히 많이 일어나고 있을 듯 하다. 확실하게 말할 수 있는 것은, '남의 눈에 눈물나게 하면, 내 눈에서는 피눈물 난다'는 것!

 

 펄프의 책을 처음 읽은 소감을 간략히 표현하자면 이렇다.

 

 '보다 작고, 가볍고, 저렴하다! 그렇지만 작품의 수준과 가치는 무게감 있고 훌륭하다!'

 

 가볍고 저렴하다는 것도 중요하지만, 독자 입장에서는 작품의 성격과 수준이야말로 선택의 가장 큰 가늠쇠와 가늠자가 되지 않을 수 없을 것이다. 그런만큼, 부디 양질의 작품을 선별, 출간하여, 저렴하지만 가치있고, 믿고 선택해 읽을 수 있는 브랜드 '펄프'가 되어 오래도록 재미있는 장르문학 작품들 많이많이 내주길 기대해 본다.