멋진 책이 등장했다. 한중일 비교문화연구소에서 십이지신 시리즈를 시작한 것이다. 그 첫번째는 <뱀>. 십이지신 중 왜 하필 뱀부터 시작했을까? 하지만 뱀에 대한 얘기는 책에서 보듯이 무궁무진했다. 좋은 이미지부터 나쁜 이미지까지 모조리 다 가지고 있는 뱀에 대해서 파헤쳐 본다.
이어령교수는 꼬꼬마시절부터 이름을 무지하게 많이 들었던 분이다. 그 분의 연구소에서 책이 나왔으니 인체에 무해한것은 당연하겠지. 동서고금을 막론하고 뱀이라는 존재는 끊임없이 논의되고 있는 파충류이다. 뱀에게 과연 어떤 성격이 있길래 이렇게 책 한권으로 떡하니 세상에 나왔을까?
한중일의 신화와 전설 속에서 뱀은 주로 부의 상징으로 나온다. 부의 상징이자 수호신인 것이다. 물론 용과 겹치는 부분도 많지만, 가장 큰 차이점은 뱀의 허물벗기에서 찾고 있다. 허물을 벗는다는 것은 재생의 의미. 즉 재 탄생의 의미인 것이다. 그렇기 때문에 긍정적인 이미지로 한중일에 작용하게 되었다고 한다. 이를 뒷받침 하는 자료들을 근거로 뱀에대한 이미지를 보여준다. 책에 나오는 많은 그림과 사진들이 그것을 더욱 이해하기 쉽게 해주고 있었다. 또한 한중일 서로간의 신화와 전설이 매우 비슷하다는 것까지 확인할 수 있었다.
다음으로 회화속에 나오는 뱀에대한 이미지를 설명한 부분을 보자. 여기서는 동서양을 넘나들며 뱀에 대한 설명을 해주고 있다. 뱀과 회화의 연관 이미지를 떠오르면 나는 제일 먼저, 메두사의 머리가 생각난다. 머리카락 하나하나가 뱀으로 되어 있는 그 두상말이다. 그 다음으로는 생텍쥐베리의 어린왕자에 나오는 뱀이 생각난다. 그것이 보아뱀이든 똬리를 틀고 있는 어린왕자가 만난 뱀이던 간에 그 어린왕자의 이미지가 떠오르는 것이다. 왜 한중일 등의 아시아와 관련된 뱀의 이미지보다 이렇게 서양의 뱀의 이미지가 나에게 먼저 떠올랐던 것일까? 그만큼 더 많이 접했던 것일까? 내가 어린 시절 나는 한국의 전래동화를 매우 좋아하던 어린이었다. 전래동화를 읽어주는 테이프를 늘어질만큼 듣고 또 듣고 했던 것이 생각난다. 아마 다섯살이나 여섯 살 무렵의 기억일 것으로 추정된다. 전래동화의 결말부분이나 절정 부분에서 나오는 성우의 목소리 톤은 지금도 기억난다. 그 목소리에 긴장을 하고 집중하는 그 쾌감때문에 여러번 들었던 것 같았다. 매번 듣고 또 들어도 절대로 질리지 않았으니 참 신기하다.
문화속의 뱀 이야기와 서사구조는 가장 흥미롭고 집중력있게 읽었던 부분인데, 뱀에 관련되어 한중일의 문화 서사 구조 속에서는 부정적인 이미지로서의 뱀의 코드가 자리잡혔다는 점이다. 회화에서는 신으로까지 추대되었던 뱀이 왜 서사속에서는 부정적 이미지가 더 많았을까. 그 이유는 뱀이 가진 독성에서 비롯된 것이라고도 할 수 있다.
하지만 정작 그 수많은 종류의 뱀 중에서 독을 가진 뱀의 종류는 4분의 1도 안된다고 한다. 그래도 사람들은 뱀이라는 이미지를 떠올리면 먼저 뱀독을 떠올리게 마련이다. 코브라, 아나콘다 등 무시무시한 뱀의 이미지를 떠올리고 항상 조심해야 한다는 경계심을 가지고 있기 때문에 서사구조에서는 부정적인 이미지, 퇴치해야 할 존재로서 자리잡히고 있다고 보인다.
종교 부분으로 넘어가보면 역시 내가 가장 먼저 떠올리는 것은 아담과 이브에게 무화과를 따 먹도록 종용한 뱀의 속삭임이다. 그것을 먹은 순간 수치심이라는 것을 알게 된 아담과 이브에게 있어서 뱀이라는 존재는 악의 의미를 지니고 있었다고 봐도 과언이 아닐것이다. 그러면서 동시에 귀가 얇은 이브의 이미지도 부각되었는데, 그런데 현대에서 거꾸로 생각해보면, 이런 수치심을 알게 하는 것, 즉 하나의 도덕적 심리를 더해주는 것에서 보면 뱀은 조언자라고도 할 수 있지 않을까? 뱀의 유혹으로 무화과를 먹지 않았더라면 수치심이라는 것을 모르는 인간의 상태가 지속되었을지도 모르니까 말이다. 그렇게 따지자면 현재의 도덕관념에서 수치심이라는 것은 없는 항목일터이니 전혀 상관이 없는 얘기가 될 지도 모르지만 말이다.
마지막 5부에서는 뱀의 이미지와 상징성에 대해 다루는 부분이다. 현대 대중문화와 뱀이라는 제목이 나왔으니 떠오른 이야기가 있다. 영화 하녀의 초기 원작을 보면 1960년 작인데, 하녀로 나오는 여주인공이 입에 침을 바르거나 남자의 다리를 두 팔로 감싸는 장면 등이 나온다. 이걸 보고 한 관객은 계속 뱀의 이미지가 떠올랐다고 한다. 혀를 날름거리는 뱀의 특성이나 배배꼬는 뱀의 몸짓같은 것 말이다. 이에 대해 한 영화 평론가는 그렇게 보는 것도 일리가 있다고 했다. 예전부터 악녀의 이미지에는 뱀을 많이 써왔다고 했다. 뱀에서 풍기는 그 독기와 끈적거림, 유혹하는 습성등을 토대로 한 이미지는 악녀를 더욱 부각시켜줄 수 있는 하나의 장치였던 것이다.
영화 해리포터에서 나오는 뱀에 대한 이미지라든가, 트로트 가요에 나오는 뱀의 식용에 관한 부분은 매우 재밌었다. 왜 우리나라 사람들은 뱀을 그렇게 잡아다가 뱀탕을 끓여먹고 뱀술을 담그며, 뱀가죽까지 사용했던 것일까. 이는 생식과 번식에 대한 부분에서 이해할 수 있었다. 예전엔 정말 정력에 좋을까했던 의구심이 조금은 풀렸기 때문이다.
내년은 용띠해이다. 용은 동서고금을 막론하고 뱀보다는 좋은 이미지가 훨씬 많다. 수호신으로서의 이미지, 불을 뿜고, 물을 뿜어내는 강한 전사의 이미지등. 그래서 내년에 용띠해 아이를 갖기 위해 노력하는 사람들이 많다는데, 우습게도 나도 그 중의 한 사람이다. 용띠해의 아이를 갖는 다는 것이 왠지 매우 좋은 이미지로 다가오기 때문이다. 용띠해 바로 다음이 뱀의 해인데, 아직도 한국 사람들에게 뱀띠보다는 용띠의 이미지가 더 좋지 않은가.
이 책을 읽으면서 뱀에 대한 이미지를 쭈욱 봤는데, 좋은 이미지를 생각보다 많이 가지고 있는 뱀에 대해 새로이 보였다. 하지만 역시 현대에 들어와서는 뱀에 대한 이미지가 그다지 좋은 이미지로서 남아있는 것이 아니라는 것을 한번 더 확인하였으며, 아직까지 우리나라는 보신의 이미지가 강한 나라였구나라는 것으로 정리를 하게 되었으니.....
하나의 주제로 한중일을 이렇게 통털어서 거시적 관점에서 책을 만든 한중일 비교문화 연구소에 감사를 드린다. 내가 나중에라도 하고 싶은 일이 바로 이런 일이다. 문화 비교, 문화 연구를 하는 일. 그렇기 때문에 이 책을 아주 소중하게 읽었다. 그들의 자료의 방대함과 근거를 든 설명하는 법 등을 꼼꼼히 배우게 되었다. 오늘도 또 하나 대단한 책을 만났다.