사람의 피를 빨아먹는 악마인 “흡혈귀(吸血鬼,Vampire)”의 기원이 고대 그리스 신화의 갓난아기를 잡아먹는 괴물인 “라미아(Lamia)가 가장 오래된 원형(原形)이라고 하니, 가히 그 역사가 인간의 역사와 맞먹는다고 해도 과언이 아닐 것이다. 민간 전승이나 신화로만 전해 내려오는 허구의 존재임이 분명하겠지만, 종종 실존 인물들 중에서 흡혈귀로 의심되는 사람들이 여럿 있었다고 하는데, 바로 동화 <푸른 수염>의 실제 모델로 수많은 어린이들을 잔인하게 살해했다는 ”질 드레(Gilles de Rais; 1404~1440)” 백작이나 젊음과 미모를 유지하기 위해 소녀들 수백 명을 수시로 납치해 차례로 죽인 후, 그 피로 목욕했다고 알려진 “피의 백작 부인” “엘리자베스 바토리(Bathory Erzsebet, 1560~1614)”가 바로 그들이라고 하겠다. 그래도 흡혈귀로 추정되는 실존 인물 중 가장 유명한 사람은 역시 흡혈귀의 대명사라 할 수 있는 “드라큘라(Dracular)"로 잘 알려진 15세기 루마니아 왈라키아(Walachia) 지방의 영주 “블라드 체페슈(Vlad Ţepeş, 1431~1476)” 일 것이다. 그런데 실제 역사에서는 오스만제국의 군대를 물리친 구국의 영웅으로 유명하다고 하는데, “브람 스토커(Bram Stoker)”의 괴기소설 <드라큘라(1897)> 때문에 졸지에 흡혈귀의 대명사가 되어 버렸으니 너무 억울해서 아마도 지하에서 엉엉 통곡하고 있을 지도 모르겠다. 이 소설이 루마니아어로 번역된 시기는 공산주의 정권이 끝난 후인 1990년이었다고 하는데, 그때까지 루마니아에서 드라큘라 백작은 무명(無名)의 존재였다고 한다. 그렇다 보니 드라큘라의 모델이 블라드 공이라는 사실에 대해 루마니아 현지에서는 두 가지 상반된 입장을 보인다고 하는데, 관광에 이용할 수 있다고 좋아하는 이들도 있는 반면, 조국의 영웅을 괴물 취급하는 것에 대해 불쾌해하는 이들도 있다고 한다(위키 백과사전 발췌). 그런데 이번에 블라드 공을 무덤에서 뛰쳐나오고 싶어할 만한 그런 소설을 만났다. 바로 “엘리자베스 코스토바”의 <히스토리언(원제 The Historian / 랜덤하우스코리아 / 2012년 1월)>이다. 이 책은 500 년 전에 죽었다는 블라드 체페슈가 아직도 살아 있다고 말하고 있으니, 그것도 놀라울 만큼 상세하고 치밀한 역사적 자료들까지 내밀고 있으니 브람 스토커가 죽은 블라드 공의 심장에 박아 놓은 말뚝을 더욱 깊이 밀어 넣고, 여기에 “흡혈귀”라고 쓴 낙인을 이마에 찍어 버리기까지 하는- 아무리 흡혈귀 소설이라고 해도 비유가 너무 거칠고 잔인한 것 같다^^ -, 블라드 공에게는 “부관참시(剖棺斬屍)”와도 같은 소설이라고 할 수 있겠다.

 

1972년 16세 소녀인 “나”는 아버지의 서재 제일 꼭대기에서 노랗게 바랜 편지 뭉치를 찾아낸다. 편지는 42년 전인 1930년 12월 12일 날짜로 “ 이 편지를 읽을 불행한 이에게”로 시작된다. 일부만 읽고 황급히 편지를 봉투 안에 집어넣었지만 편지의 기이한 분위기 때문에 쉽게 생각을 떨쳐낼 수 없었던 나는 외교관인 아버지(“폴”)를 따라 나선 슬로베니아 알프스 여행 길에 편지 얘기를 물어본다. 망설이던 아버지는 어느 미국 대학원에서 역사학을 공부하던 시절에 색 바랜 가죽 택등에 작고 섬세한 녹색 용이 그려져 있는 이상한 책을 우연하게 발견했던 이야기부터 조심스레 털어놓는다. 자신의 담당 교수인 “로시”를 찾아가 책을 책을 보여주자 로시 교수는 책상 뒤 모퉁이로 걸어가 작고 검은 책을 아버지에게 내놓는다. 그 책 역시 자신이 들고 온 책과 똑같은 모양의 용이 그려져 있는 책이었다. 로시 교수는 자신이 이 책을 갖게 된 내력과 말뚝왕으로 알려진 “블라드 체페슈”에 대해 이야기하면서 마지막에 도저히 믿기지 않는 말을 내뱉는다.

 

“드라큘라 블라드 체페슈......그는 아직 살아 있네”

 

그리고 다음날 로시 교수는 책상 위에 핏자국을 남긴 채 실종되어 버리고, 아버지는 로시 교수의 딸인 “헬렌 로시” - 바로 나의 어머니이다. 즉 아버지의 은사이자 1930년에 드라큘라 무덤을 찾기 위해 여행에 나섰던 로시 교수는 나의 외할아버지였다 - 와 함께 드라큘라의 존재와 무덤을 찾아 터키, 헝가리, 불가리아로 이어지는 여행을 떠나게 된다. 여행길에 나에게 이야기를 들려주던 아버지는 옥스퍼드 대학에서 편지 한 장만 남긴 채 그 옛날 로시 교수처럼 홀연히 사라져 버리고, 나는 그런 아버지를 찾기 위해 집을 떠난다. 나를 옥스퍼드에서 암스테르담 집에 데려다 주기 위해 나섰던 대학생 “발리”는 혼자 집을 나선 내가 영 불안해서 여행에 동참하게 된다. 나와 발리는 아버지가 남긴 편지들을 읽으면서 아버지의 뒤를 추적한다.

 

<히스토리언>은 몇 해 전 다른 출판사에서 세 권으로 출간된 구판을 도서관에서 빌려 읽은 적이 있었다. 구판을 읽으면서 너무 방대한 이야기 때문에 언제고 다시 한번 읽어야지 마음 먹었는데 그 바람이 이루어졌는지 한 권 728 페이지로 묶어 나온 개정판을 다시 읽게 되었다. 이미 읽었던 책인데도 새 책을 읽는 듯한 흥미와 재미를 고스란히 느끼게 해준 이 책, 개인적으로 뱀파이어 소설이나 영화를 즐겨하지 않는데도 불구하고 책에 흠뻑 빠져 웬만한 목침(木枕)만한 두께의 책을 전혀 지루함 없이 읽게 만드는, 읽는 내내 마치 내가 책 속의 주인공이 된 것처럼 드라큘라가 드리우는 어둠과 공포의 그림자에서 허우적 거리게 만들었던 소설이었다.

 

이 책의 장점은 역시 사실과 허구의 경계를 허물어 버리는 “팩션(Faction)" 소설 특유의 재미를 극대화했다는 데 있을 것이다. 책 속에 인용되는 수많은 자료와 민간전승 들은 과연 어디까지가 진실이고 허구인지를 짐작조차 할 수 없을 정도로 상당히 치밀하고 상세하다. 팩션 소설 중 가장 성공한 <다빈치 코드>에서의 예수 결혼설이나 유럽 도피설 등은 이미 기독교 문화권에서는 오래전부터 널리 알려졌던 대표적인 음모론인데다가 표절 시비까지 붙었던 역사 논픽션인 <성혈과 성배>가 이미 1982년에 출간되어 있으니 자료 조사나 설정에 그다지 어렵지 않았을 텐데, 브람 스토커 때문에 유명해졌다고 하지만 유럽 변방 국가 지방의 영주에 불과했던 지라 사료며 정보가 절대적으로 부족했을 텐데 오로지 작가의 상상력 만으로 500년 전 인물인 “블라드 체페슈”를 이렇게까지 생생하고 치밀하게 복원해내어 독자로 하여금 역사적 사실과 허구를 혼동케 만들어 버리다니 절로 감탄이 터져 나오게 만든다. 그렇다 보니 <다빈치 코드>를 뛰어넘는 지적 쾌감이라는 홍보 문구에 절로 고개를 끄덕이게 만든다.

 

그런데 블라드 체페슈에 대한 각종 자료들과 전설들만 빼곡이 담아냈다면 지루했을 텐데 작가는 소설적인 긴장감과 재미를 적절하게 배치하여 지루할 겨를이 없게 만든다. 책 도입부부터 위에서도 언급한 로시 교수의 말로 이 책 심상치 않겠구나 하는 느낌이 들게 하더니, 드라큘라를 추종하는 흡혈귀들이 주인공들을 위협하고 드라큘라의 재림을 두려워하는 오스만 제국의 후예들이 수백 년 동안 비밀결사를 결성해 맞서 왔다는 설정, 또한 로시 교수와 루마니아 시골 여인, 아버지 폴과 어머니 헬렌의 애틋한 로맨스와 현재의 어린 소녀 대학생 발리의 풋풋한 로맨스에 이르기까지 주인공들의 러브 라인들도 곁들여 지루하기만 할 것 같은 드라큘라 추적에 활기를 불어 넣는다. 여기에 터키, 동유럽, 그리고 서유럽 각 유명 명승지나 오래된 건축물, 그리고 서로 다른 시대의 사회, 정치, 문화 환경에 대한 세밀한 묘사 등은 마치 뮤지컬이나 영화에서 수시로 바뀌는 다채롭고 화려한 무대와 장소적 배경 때문에 시선을 사로잡는 것과 같은 시각적인 즐거움마저 느끼게 만든다. 이처럼 “드라큘라”라는 흥미로운 소재, 사실과 허구를 넘나드는 팩션 소설적 재미와 역사의 베일에 감춰진 진실 - 물론 작가가 의도해낸 허구이지만 - 에 조금씩 다가가는 지적인 즐거움, 그리고 유럽 전역을 장소적 배경으로 하는 시각적인 즐거움 등 베스트셀러가 갖춰야 하는 재미와 흥행 코드는 모두 담고 있는 소설이라 할 수 있겠다.

 

그럼에도 불구하고 이 책, 쉽게 읽혀지는 책은 아니다. 우선 책에서 상당 분량을 차지하고 있는 동유럽과 오스만제국(지금의 터키) 역사와 문화, 그리고 블러드 체페슈에 관련한 수많은 자료들은 사전 지식이 부족하다 보니 영 낯설게만 느껴지게 만든다. 그리고 세 주인공 남녀가 드라큘라를 추적하는 여정도 늘어지는 면도 없지 않아 지루하게 느껴질 수 도 있다. 특히 흡혈귀들과의 대결이 간간히 등장하긴 하지만 이렇다 할 공포스러운 장면들이나 액션씬이 등장하지 않다 보니 흡혈귀 소설이나 영화 특유의 자극적인 공포를 기대했던 분들이라면 실망스러울 수 있겠고,  또한 <트와일라잇>처럼 환상적인 로맨스를 기대했던 분들이라면 역시나 이 책에 등장하는 로맨스가 영 밋밋하고 싱겁다고 느껴질 것이다. 그렇다 보니 이 책을 먼저 읽은 지인들 중에 중도에 읽기를 포기하고 책을 덮어버리는 분들이 몇 분들 있었고, 나도 구판을 읽을 때는 중간에 덮어두었다가 나중에 다시 읽었던 경험이 있다. 그런데, 결코 중간에 포기하지 말기 바란다. 결말 부문은 혹시 느꼈을 지도 모르는 밋밋함과 지루함을 보상이라도 하듯 충분히 재미있고 스릴이 있기 때문이다. 그런데 스포일러가 될 수 있어 결말을 밝힐 수 는 결말이 실망스러웠다는 독자들도 적지 않은 것을 보면 역시 책에 대한 평가는 개개인마다 다를 수 밖에 없을 것 같다.

 

 앞서 말한 대로 흡혈귀 소설이나 영화를 즐겨하지 않다 보니 읽은 책도 몇 권 되지 않고 앞으로도 그다지 읽을 것 같진 않지만 개인적으로 읽은 권수를 떠나서 완성도와 재미가 뛰어난 흡혈귀 소재 소설을 추천해달라고 한다면 망설임 없이 이 책을 추천할 것 같다. 베스트셀러는 죄 영화화하는 요즈음 헐리우드 추세이다 보니 영화화 소식이 빠질 수 없는데, 역시나 “소니 픽처스”에서 거액을 주고 판권 계약을 했다고 한다. 그런데 이 책이 출간된 게 2004년이니 벌써 8년이 넘게 흘렀는데도 영화가 제작 완료 되었다는 소식이 없고, 영화사 홈페이지 신작 리스트에도 없는 것을 보면 영화로 만나기는 요원할 것 같다. 2007년 어떤 신문 기사에는 소니가 각본 작업 중이라고 하던데 이런 이런 무슨 각본 작업을 5년씩이나 한단 말인가. <트와일라잇>으로 불기 시작한 뱀파이어 열풍이 사그라지기 전에 영화로 만나보길 바래본다.

 

전 세계 국가 중에서 테러리스트들에 의해 핵물질을 이용한 공격, 즉 핵 테러를 가장 두려워하는 국가는 역시 “미국(美國)”일 것이다. 이런 미국의 핵 테러에 대한 공포는 한 두 해 사이에 생겨난 게 아닌데, 1991년 구소련 붕괴 후 관리 소홀로 인한 핵물질 및 핵무기 유출 문제가 국제적인 이슈로 떠오르면서 핵 테러의 가능성이 급부상하기 시작했고, 2001년 “9ㆍ11 테러”를 겪으면서 미국의 핵 테러에 대한 공포는 언제 일어나도 전혀 이상하지 않은, 즉 실현 가능성이 매우 높은 위험이 되고 말았다. 그렇다 보니 이번에 서울에서 열린 “핵 안보 정상회의(Nuclear Security Summit)”에서 전 세계 정상들이 핵 테러 방지를 위한 11개 주요 과제에 합의했다고 하는데, “핵무기 없는 세상”을 만들겠다는 각국 정상들의 의지를 폄하할 생각은 없지만 그만큼 미국의 핵 테러에 대한 공포가 얼마나 크고 심각한지를 알려주는 증거 - 이 회의의 제안자가 바로 미국 오바마 대통령이고, 2010년 1회 회의를 미국 워싱턴에서 열었다 - 이라고 할 수 있고, 세계에서 가장 많은 핵을 보유한 미국이 가장 핵을 무서워한다는 사실이 아이러니하게 느껴진다. 실제로 일어난다면 이만큼 끔찍한 사건은 없겠지만, 가상(假想)으로야 참 흥미로운 소재인지라 지금 당장 생각나는 영화만 해도 대 여섯 편에 이를 정도로 드라마나 영화의 단골 소재라고 할 수 있을 것이다. 이번에 이런 핵 테러를 소재로 한, 그것도 그동안 만나본 어느 영화보다도 가장 끔찍한 상상을 담고 있다고 해도 과언이 아닌 서구 스릴러 소설을 만났다. “넬슨 드밀(Nelson DeMille)”의 <와일드 파이어(원제 Wild Fire / 랜덤하우스코리아/2012년 2월)>이 바로 그 책이다.

 

9·11 테러가 일어난 지 1년 후인 2002년 10월 어느 금요일, 전직 뉴욕 시경 강력계 형사이자 연방 대테러 특별 기동대(Anti-terrorist Task Force, ATTF)" 의 특수 계약직 요원인 “존 코리”는 토요일부터 시작되는 콜럼버스 기념일 3일 연휴 중 이틀을 아내인 FBI 요원 “케이트 메이필드”와 함께 주말여행을 하기로 계획한다. 퇴근 전 만난 선배인 “해리 밀러”가 주말에 뉴욕 주 북부의 오지에 있는 “커스터 힐 클럽”에서 회합을 갖는 극우 인사들의 감시 업무를 수행한다는 얘기를 듣고는 비정상적이라거나 특이한 부분은 없지만 이치에 맞지 않는다는 생각을 한다. 현재 미국은 이라크와 전쟁에 돌입하기 직전인 상황이고 아프가니스탄에서는 전쟁이 진행 중인 상황인데 극우들의 모임이 국가 안보에 대한 위협 수준은 아마 낮음과 전무 사이의 어딘가에 불과하다고 느끼기 때문이다. 비록 약간 이상한 점이 있지만 너무 심각하게 생각할 필요는 없다고 느낀 코리는 아내와 예정된 주말여행을 떠난다. 이틀 후 월요일, 출근한 코리는 상관인 FBI 주임 특별 요원 “톰 월시”에게서 해리의 실종 소식을 전해 듣는다. 월요일 아침 커스티 힐 클럽 감시 내용과 사진들을 보고하기 위해 출근했어야 할 해리가 출근 하지 않았을 뿐 더러 연락조차 전혀 되지 않는다는 것이다. 또한 원래는 자신이 감시 업무에 배정되었지만 아내와의 주말여행이 계획되어 있어 대신 해리가 그 업무를 맡게 되었다는 사실을 알게 된다. 해리에 대한 미안함과 함께 해리의 신상에 뭔가 심상치 않은 일이 벌어졌다는 것을 직감한 코리는 윌시에게 자신이 해리의 실종 사건을 맡겠다고 강력히 주장하고는 아내와 함께 커스터 힐 클럽으로 향하게 된다. 과연 그저 우익 인사들의 사교 클럽인 줄 만 알았던 커스티 힐 클럽에서 지난 주말에 어떤 일이 벌어진 것일까? 실종된 해리는 과연 무사할까? 책은 상상하기도 끔찍한 핵 테러에 얽힌 비밀과 음모를 낱낱이 우리에게 밝힌다.

 

(이하 스포일러가 있을 수 있습니다)

 

1978년 데뷔한 이래 30여 년 동안 20 여 편이 넘는 소설을 발표하고, 8편이 영화 판권이 팔렸으며 그중 3편이 영화와 드라마로 제작되었다는 인기작가인 “넬슨 드밀”은 이 책으로 처음 만났다. 책을 받아들고서는 낯선 작가 기피증 - 특히 서구 작가들에 대해서는 정도가 더 심하다 - 이 있는데 다가 웬만한 책 2권 분량인 592 페이지, 거기에 빽빽한 줄 간격과 작은 글씨 때문에 이 책 언제 다 읽나 싶어 막막하기까지 했다. 그런데 막상 읽기 시작하니 술술 잘 읽혀 평일 퇴근 이후 여유 시간에 읽었음에도 며칠 만에 한 권을 뚝딱 다 읽었으니 제법 빨리 읽히는 책이었다고 할 수 있는데, 그 이유는 현재 미국인들에게 있어 가장 실제적이고 실현 가능한 최고의 공포라 할 수 있는 “핵 테러”라는 흥미진진한 소재 때문이었다.

 

종종 영화에서 핵 테러는 “알 카에다(Al-Qaeda)”와 같은 이슬람 테러 단체가 구 소련에서 흘러나온 핵무기를 비밀리에 반입하여 미국 대도시들을 공격하려고 모의하고 이를 미국 경찰이나 첩보원이 막아낸다는 형식으로 진행되는데, 이 책에서는 기본 맥락은 같은데 핵 테러의 주체가 이슬람 테러리스트를 위장한 미국 극우 세력으로 설정한다. 즉 주인공 코리의 동료인 해리가 감시했던 “커스터 힐 클럽”에 모인 인물들, 즉 대통령 특별 보좌관, 군 장성(將星), CIA 고위 간부 등 면면이 참 화려한 그들이다. 그렇다면 그들은 왜 자신들의 조국 영토 - 책에서는 4개의 핵배낭을 미국 서부에 위치한 두 도시에서 터뜨리려고 한다 - 에 핵을 터뜨리려고 하는 것일까? 여기에는 가상의 핵 보복 프로그램인 “와일드 파이어(Wild Fire)” 계획이 숨어 있다. “와일드 파이어”란 미국 영토 내에 이슬람 세력에 의해 핵, 화생방 공격 등으로 치명적인 피해가 발생할 경우, 테러 발생 수십 여 분 안에 준비된 절차에 의해 중동의 주요 도시들에 수 십에서 수 백기에 이르는 핵미사일을 발사하여 보복한다는 계획이다. 대상 도시는 50 여개인 A 리스트와 122 개인 B 리스트로 나뉘는데, B의 경우에는 최대 3억 명 이상이 죽고 이슬람 세력을 아예 지도에서 지워 버리는 “이슬람 말살 계획”이라고 할 수 있다. 클럽 멤버들은 9·11 테러를 보복하기 위한 아프카니스탄과 이라크와의 전쟁이 천문학적인 비용이 들고 수많은 미군 장병들이 희생될 것이 뻔한 이상 값싸지만 가장 확실한 살상 무기인 핵을 사용하여 비용과 장병들의 희생도 획기적으로 줄이고 이참에 화근인 이슬람의 씨를 말려 버리자는 참 극우(極右)스러운 발상을 실행에 옮기려는 것이다. 여기에는 겉으로는 사탄 그 자체인 이슬람 세력을 제거해 하나님의 정의를 현세에 실현하고, 미국의 영구적인 평화를 가져오겠다는 그럴싸한 명분(?)으로 위장하지만 속내는 석유 재벌인 클럽 모임 회장이 핵전쟁 이후 무주공산이 된 중동 지방의 유정(油井)을 차지하겠다는 추악한 음모가 도사리고 있어 마치 9·11 테러가 사실은 중동 석유 패권을 차지하려는 미국의 자작극에 의한 것이라는 음모론을 연상시키게 한다.

 

그런데 과연 이런 계획이 실제로도 있을까? 작가는 “저자의 말”에서 “와일드 파이어”라는 정부 비밀 계획은 자신이 접했던 정보에 기반을 두고 있으며, 대부분의 정보는 온라인에서 접했기 때문에 일종의 소문이나 실제 사실, 순수한 허구, 혹은 진실과 허구가 뒤섞인 정보, 어느 쪽으로든 해석이 가능하지만 자신은 개인적으로 와일드 파이어의 몇 가지 변형들이 실제로 존재한다고 믿으며, 만약 그렇지 않다면 만들어야 한다고 말한다. 실재한다는 것인지 허구란 것인지 뉘앙스가 묘하지만 이런 계획이 실재(實在)한다면 9·11 테러를 납치한 비행기로 저질렀기에 망정이지 핵으로 저질렀다면 물경 3억 명 이상이 죽을 뻔 했다니 이 책을 읽은 이슬람 테러 단체는 가슴을 쓸어내렸을 지도 모르겠다. 물론 3,000 여 명의 희생자를 낸 9·11 테러 이후 벌어진 아프가니스탄, 이라크 전쟁의 희생자가 군인, 민간인 다 합쳐서 수십 만 명에 달한다고 하니 결코 작다고는 볼 수 없지만 말이다.

 

이 책의 주인공인 “존 코리”에 대해서도 언급하지 않을 수 가 없을 것 같다. 이 책이 “존 코리” 시리즈의 4번째 작품이라고 하니 이미 여러 사건들에서 종횡무진 활약을 펼쳤을 것으로 짐작 - 이 책에는 전작들에서 겪은 사건들이 코리의 입을 통해서 간간히 소개된다 - 되는 이 친구는 자신은 1년 전 9·11 테러 당시 간발의 차이로 목숨을 건졌지만 적잖은 동료들을 잃게 된 “트라우마”를 가지고 있는 인물로 나온다. 그런데 전작에서는 세발의 총알이 몸에 박힐 정도로 위험천만한 순간들이 있었다고 하는데, 이 책에서는 이렇다 할 액션씬은 선보이지 않는 대신 화려하고 거친 입담을 유감없이 선보인다. 출판사 소개글에서는 “무례할 정도로 재치 넘치는 이 터프가이의 유머 감각”이라고 표현하고 있는데, 서양 특유의 성적 농담과 유머를 내가 이해하지 못하는 탓인지 내가 코리의 상관인 월시였다면 복창이 터져도 열 번은 더 터졌고, 곁에 있었다면 확 쥐어 패고 싶을 정도로 “밉상” 그 자체인 캐릭터라고 할 수 있겠다. 그래서 처음 코리의 입담을 접했을 때는 꽤나 냉소적이고 재미있는 캐릭터이구나 싶었다가 갈수록 가볍기 짝이 없고 무례한 농담들을 남발해대자 참 어이없고 짜증스럽기까지 했다. 일견 “나쁜 남자” 캐릭터라고 할 수 있겠는데, 여자들에게는 착한 남자보다는 나쁜 남자가 더 매력적일 수 도 있겠지만 - 그러니 눈이 번쩍 뜨일 정도로 아름다운 미녀를 아내로 삼고 있겠지만 - 나에게는 영 정이 안가는 그런 캐릭터라고 할 수 있겠다.

 

소재와 주인공까지 소개했으니 이제 이야기 전개를 마지막으로 언급해보자. 책은 토요일, 일요일 이틀 동안 커스터 힐 클럽 경비원들에게 붙잡힌 해리가 인질로 멤버들의 회합에 강제로 참석하여 와일드 파이어에 대한 전모를 고스란히 전해 듣는 과정을 전반부 상당한 분량을 할애한다. 사실 여기서 긴장 요소라고 하면 비밀을 듣게 된 해리가 과연 언제 살해당하느냐 인데 금세 죽어 버리는 다른 작품들과는 달리 해리는 꽤나 오랫동안(?) 살아 남는 게 색다르다고 할 수 있겠다. 그 다음에는 월요일 오전부터 코리와 메이필드가 커스팅 힐 클럽으로 향하여 해리의 실종 사건 - 결국 화요일 아침 시신으로 발견된다 - 을 수사하고 클럽을 방문하여 탐색하는 과정을 그리는 데, 여러 가지 단서들을 증언을 통해서 진실에 조금씩 접근해가는 과정이 마치 추리소설을 읽는 것 같은 긴장감과 재미를 느끼게 한다. 그런데 결말이 다가오는 데도 딱히 해결 국면이 등장하지 않고 긴장감만 지속되고, 남은 페이지가 자꾸 얇아지자 불안감마저 들기 시작한다. 이거 몇 번 총질 끝에 악당이라고 할 수 있는 클럽 멤버들 모두 죽어 버리고 끝나는 거 아냐 하는 그런 불안감 말이다. 아니나 다를까. 액션 끝에 후다닥 마무리하는 결말은 아니어서 다행이긴 하지만 핵 테러가 예정된 시간인 화요일 저녁에 그만 딱 끝나고 마는 것이다! 이건 변죽만 잔뜩 올린 셈이 되고 만 것 아닌가. 너무 허무한 결말에 마지막 페이지를 다시 봤지만 “끝” 이라는 분명하게 박혀 있다. 확 책을 집어 던지고 싶다는 마음이 굴뚝같았는데, 혹시 몰라 인터넷 서점에 들어가 보니 먼저 읽은 독자 분께서 이 한 권에서 완결되는 것이 아니라 후속권이 있을 것이라고 말씀하셔서 그럼 그렇지 하며 책 뒷 표지를 손으로 쓸면서 안도의 한숨을 내쉬었다. 그래도 왠지 괘씸하다. 한참 열이 오를 찰나에 찬물을 확 끼얹는 그런 느낌이라고 할까? 책을 덮고서는 후속편은 어떤 이야기가 펼쳐질까 상상해보니 입심만 과시하던 코리가 드디어 총을 빼들고 격렬한 액션을 선보여 음모 세력을 처절히 응징한다는 뻔한 이야기라는 것을 쉽게 예측해 볼 수 있다. 그런데, 이왕 후속권으로 이어진다면 클럽 멤버들이 꾸민 핵 테러가 그대로 일어났다고 가정해보면 어떨까? 미국은 최악의 혼란에 휩싸이고 와일드 파이어는 계획대로 실행되어 전 세계가 아마겟돈의 상황으로 치닫게 되는 “종말론적” 상황 말이다. 너무 허무맹랑한 것 같지만 매번 주인공이 일촉즉발의 위기에서 테러를 막아낸다는 식상한 결론보다는 차라리 더 기발하고 참신한 결말이 되지 않을까? 물론 코리 시리즈는 여기서 막을 내려야 하겠지만 말이다.

 

핵 테러라는 흥미로운 소재, 독특하고 매력(?)적인 캐릭터, 액션 스릴러 특유의 긴장감과 스릴 등 분명 재미있는 소설이긴 한데 최종 평가는 결말이 담겨진 후속편을 읽고 난 뒤로 미뤄야겠다. 언제 후속편이 나올지 모르겠지만 기다리는 동안 주인공 존 코리가 활약한 전편들을 읽어봐야겠다. 

K-1, 프라이드, UFC 등 이종격투기(異種格鬪技) 시합들을 개인적으로는 그다지 즐겨하지 않는다. 중국 쿵푸 영화나 프로레슬링(WWE) 경기와 같은 화려하고 현란한 “가짜” 액션에 길들여진 나머지 바닥에 서로 엉겨 붙거나 또는 가만히 서서 허벅지나 종아리에 발길질을 해대는 이종격투기식 “실제” 액션들이 싱겁게만 느껴지는 탓 - 진짜를 시시하게 느끼고 가짜에 환호하는 것을 보면 여기에도 “그레샴의 법칙(Gresham's law)”이 적용된다고 할 수 있을 것 같다 - 도 있겠지만 천성적으로 피를 토하고 살갗이 찢어지며 뼈가 부러지는 폭력 장면에 거부감이 있기 때문이다. 그런데 심심찮게 불거지는 폭력성 논란에도 불구하고 이종격투기에 대한 열기가 갈수록 높아지는 이유가 뭘까? 그 이유를 분석하는 여러 기사들이나 글들이 있지만 세련됨과 인위성을 강요받는 것에 대한 반발 작용으로 날것, 즉 꾸미지 않는 것에 대한 사람들의 욕망을 충족시켜 주기 때문이라는 분석과 인간의 내면에 자리 잡고 있는 원초적 폭력성을 현실 속에서 아니라 링 위라는 승인된 공간에서 승화했기 때문이라는 분석이 가장 큰 설득력을 갖고 있다고 한다. 그러고 보면 이런 “합법적인” 폭력에 열광하는 것은 비단 요즈음 경향만은 아닌 것 같다. 고대 그리스 올림픽 대회에 레슬링과 복싱을 합친 것 같은 격렬한 격투기인 “판크라티온(Pancration)"이 큰 인기를 끌었고, 고대 로마제국 원형경기장에서 벌어진 검투사(劍鬪士, Gladiator)들의 시합은 당시 로마 귀족들과 시민들에게 가장 인기 있던 경기였다고 하니 말이다. 현대에 들어와서도 지금은 그 인기가 시들해졌지만 한때 최고의 인기 스포츠였던 “복싱(Boxing)", 그리고 최고의 엔터테인먼트 스포츠로 평가받고 있는 프로레슬링, 그리고 앞서 언급한 이종격투기에까지 그 전통이 계속 이어지고 있다고 할 수 있다. 그렇다면 미래에는 어떨까? 인간의 원초적 폭력성에 대한 열광이 어느날 갑자기 사그라지지 않는 한 이런 전통은 계속될 것이며 첨단 하이테크 기술과 결합해 좀더 자극적이고 더 잔인해질 것이라는 예상을 쉽게 해볼 수 있다. 이런 미래의 “검투사”들을 다룬 소설이나 영화들도 쉽게 찾아볼 수 있는데, 신체 조직이 뛰어난 슈퍼맨과 죄수들이 생사의 격투를 벌이는 TV 프로그램을 소재로 한 “아놀드 슈왈제네거” 주연의 <런닝맨(The Running Man, 1987)"이나 정치권력이 대중들의 정치와 사회에 대한 불만을 무마시키기 위해 ‘롤러 볼'을 만들어 낸다는 영화 <롤러 볼(Roller Ball, 1975)> - 2002년에 “존 맥티어난” 감독이 리메이크했다고 한다 - 등이 대표적인 작품들이라고 하겠다. 무슨 책을 소개하려고 저렇게 소개가 횡설수설일까 하는 분들도 있을 것 같아 잡설(雜說)은 여기까지만 늘어놓고 이제 오늘 소개할 책인 “수잔 콜린스”의 <헝거게임(원제 The Hunger Games #1/북폴리오/2009년 10월)로 바로 넘어가야 겠다^^

 

먼저 이 책의 시대적 배경 설정에 대한 설명이 필요할 것 같다. 폐허가 된 북미 대륙에 새롭게 들어선 국가인 “판엠”은 주변 구역의 반란을 처절하게 응징하고는 반란이 얼마나 무서운 결과를 초래하는지를 홍보하기 위해 매년 주변 12개 구역의 십대 청소년들을 각각 두명 씩 추첨으로 뽑아 수도인 “캐피톨”에서 생사의 결투를 치르게 한다. 이 결투가 바로 “헝거게임”으로 한 명만 살아남을 때까지 서로 죽고 죽이게 하는 미래판 “검투사” 시합이라고 할 수 있으며 이 모든 과정은 리얼리티 TV쇼로 국가 전역에 생중계한다. 가난한 탄광촌인 12번 구역에 거주하는 16세의 소녀 ‘캣니스 애버딘’은 아버지께서 탄광 사고로 돌아가시자 집안의 가장이 되어 구역 외곽의 숲에서 밀렵을 하며 생계를 근근이 이어간다. “헝거 게임” 추첨이 있던 날, 캣니스는 첫 추첨 대상이라 절대 뽑히지 않을 것이라고 예상했던 자신의 12살 여동생 “프림”이 뽑히게 되자 여동생을 대신해 자원하고 나선다. 또다른 선발자는 동갑내기 소년이자 마을 빵집 아들인 “피타 멜라크”가 되는데, 캣니스는 어릴적 자신에게 빵 덩어리를 던져준 그에게 가슴 속으로 고마움을 간직하고 있었다. 사랑하는 이들과 아쉬운 이별을 마친 캣니스와 피타는 오래전 12번 구역에서는 유일하게 우승했던 인물이지만 지금은 술에 쩔어 사는 멘터 “헤이머치”와 행정관 “에핏 트링켓”과 함께 생환을 기약할 수 없는 길에 오르게 된다. 수도인 “캐피톨”에 도착한 캣니스와 피타는 스폰서를 모으기 위한 사전 행사에서의 화려한 복장과 전투력 측정 테스트에서 참가자들 중에서 캣니스가 최고 점수를 받고 피타 또한 높은 점수를 받으면서 일약 주목을 받기 시작한다. 여기에 의도적으로 만들어진 둘의 로맨스가 소개되면서 둘은 참가자들 중 단연 최고의 화제의 대상으로 부각된다. 드디어 헝거 게임이 시작되고, 참가자들이 무기와 보급품을 차지하기 위해 일대 접전이 벌어지면서 처음부터 사망자들이 속출하기 시작한다. 캣니스는 그런 혼란을 피해 최소한의 보급품과 무기를 챙겨 전투장인 황무지 한 구석에 숨어 버린다. 시간이 흐르면서 사망자들이 계속 발생하고, 캣니스는 자신의 주무기인 “활”을 사망한 참가자에게서 탈취하고는 본격적으로 살상게임에 나선다. 과연 캣니스는 이 죽음의 게임에서 승리할 수 있을까? 게임이 진행되면서 박진감과 스릴이 넘치는 이야기가 계속 펼쳐진다.

 

앞에서 언급했던 두 편의 영화나 작가가 모티브를 얻었다는 일본 영화 <배틀 로얄(Battle Royale, 2000)>을 본 독자들 - 인터넷을 검색해 보면 <배틀로얄>과 <헝거게임>의 공통점을 분석한 글들이 제법 많다 - 이라면 꽤나 익숙한, 혹여 보지 않았더라도 어디선가 한번쯤은 들어봤을 스토리 라인에 결말도 쉽게 예측되는 어찌 보면 참 “흔한” 이야기라고 할 수 있다. 그런데 이 책, 막상 읽기 시작하면 식상함이나 진부함을 느낄 겨를이 없이 “마치 게임처럼 중독성이 강해서 도저히 책장을 넘기지 않을 수 없다”라는 “스티븐 킹”의 평(評) - 앞서 언급한 <런닝맨>의 원작자이자 각본가가 “스티븐 킹”이었다고 한다 - 처럼 시선을 잡아끌어 쉴 새 없이 책장을 넘기게 만드는 “특별한” 재미가 있다. 이 책만의 “특별한” 재미는 과연 무엇일까?

 

우선 최후의 승자가 살아남는다는 “서바이벌(Servival)" 게임 특유의 재미를 꼽을 수 있겠다. 최근 공중파, 케이블 TV 할 것 없이 경쟁적으로 편성하고 있는, 가히 서바이벌 프로그램의 천국이라 할 수 있을 정도로 과열 양상까지 빚는 이유도 바로 이런 서바이벌 게임이 주는 재미가 그만큼 강력하다는 반증일 것이다. 어마어마한 상금과 혜택, 굳이 별다른 꾸밈이나 장치를 가미하지 않아도 그 자체로 살벌한 경쟁과 인생역정 이야기를 담을 수 있는, 경쟁의 이면에서 서로 견제하는 출연자들의 모습을 지켜보는 서바이벌 특유의 재미에 푹 빠져 진행자와 포맷만 조금 다를 뿐 거기서 거기인 각종 서바이벌 프로그램에 그렇게 열광을 하는지도 모르겠다. 하물며 가수, 배우 오디션 서바이벌 프로그램에도 이렇게 열광하는데, 목숨을 걸고 치열한 싸움을 벌이는 게임이야 얼마나 더 흥분되고 짜릿할까? 특히 서바이벌 게임은 최종 결과보다도 경쟁자들이 하나 둘씩 탈락하는 과정이 주는 재미가 더 흥미롭다고 할 수 있는데, 작가는 책의 2/3를 넘는 분량을 할애해서 주인공이자 화자(話者)인 “캣니스”의 시점에서 게임 과정을 세밀하고 치밀하게 그려내고 있다. 이렇게 목숨을 걸고 벌이는 생존 게임은 잔인하고 폭력적일 수 밖에 없을 텐데, 지나치게 자극적이지 않고 오히려 다소 심심하다고 느껴질 정도로 수위를 낮추어 묘사하고 있다. 여기에는 아마도 어린이 TV 쇼 작가와 청소년용 판타지 소설을 집필해온 경력과 작가가 여성이란 것이 큰 이유일 것으로 짐작된다.

 

그리고 “스티븐 킹”이 “사건이 해결되는 방식에 우연적인 부분이 있다”고 말한 것처럼 작위적인 대목들도 있는데, 경쟁자들을 피해 나무 위로 도망간 캣니스가 머리 위에 있는 벌집을 이용해 경쟁자들을 물리치는 장면이나 재빠르고 영리한 두뇌로 꽤나 오랫동안 살아남은 한 경쟁자가 피타가 바위 위에 놓은 독(毒) 딸기를 먹고 어이없는 죽는 장면들이 바로 그러한 대목이며, 또한 경쟁자들이 하나 둘씩 죽는 장면에서도 주인공인 캣니스가 경쟁자들을 압도하는 무위(武威) 때문이 아니라 앞서 말한 우연이나 또는 자기네들끼리 죽고 죽이는 장면들이 대부분이어서 다소 맥 빠지는 느낌마저 들게 한다. 이처럼 덜 자극적인 액션과 우연이 겹치는 사건의 연속들이라는 약점에도 불구하고 이야기가 전개되면서 과연 이 게임의 최종 생존자는 누구일까 그 생존자는 어떻게 살아남을까 하는 궁금증을 갈수록 증폭시키고, 아슬아슬한 전투 장면이 계속되면서 손에 땀을 쥐게 할 정도로 최고조의 긴장과 스릴을 맛보게 하고는 쉽게 예측할 수 있지만 그만큼 더 바라게 만드는 “해피 엔딩”으로 그런 긴장감을 일거에 해소시킨다. 그런 면에서 이 책의 작가, 독자들의 감정선을 어떻게 자극하는지 긴장의 완급을 어디에서 조절해야 하는 지를 제대로 알고 있는, 즉 흥행 코드가 무엇인지를 제대로 알고 있는 “영리한” 작가라고 할 수 있겠다.

 

이 책의 두 번째 재미는 책 속 곳곳에 숨어 있는 독재 정권의 폭력성과 현대 미디어 산업에 대한 조롱과 냉소일 것이다. 책 속의 국가인 “판엠”은 세계 경찰이라고 자부하던 미국이 몰락하고 그 지역에 들어선 미래 국가인데, 민주주의를 표방했던 미국의 가치와 정의는 온데 간데 없고 여느 독재 국가 이상으로 더 무자비하고 잔인한 폭력으로 주변 국가 - 여기서는 반란을 일으킨 구역으로 설정 - 를 통제하고 억압하면서도, 수도인 “캐피톨”에는 온갖 부(富)와 향락이 넘쳐나는 말 그대로 불합리하고 모순적인 국가로 설정한다. 그러기에 하루하루 힘겹게 살아가는 주변 구역들의 주민들에게서 다시 한번 반란의 조짐이 고개를 들 만도 한데 국가는 헝거 게임을 개최하여 실패한 반란의 결말이 얼마나 참담하고 공포스러운지를 주민들에게 매년 주입식으로 교육하고 있는 셈이다. 그런데 헝게 게임은 주민들에 대한 경고성 행사로만 끝나는 것이 아니라 대중들의 불만을 자극적이고 흥미로운 게임으로 무마시킨다는, 지난날 3S(Screen, Sports, Sex) 정책으로 유명했던 “우민화(愚民化)” 정책의 일환으로도 볼 수 있겠다. 적어도 헝거 게임이 벌어질 때 만큼은 고단하기만 삶을 잠시 잊고 자신의 구역 선수들을 열광적으로 응원하게 되는, 마치 4년 마다 전 세계인들이 월드컵과 올림픽에 열광하는 것 이상의 효과를 가져 오기 때문이다. 작가는 누군가에게는 생존이 걸린 게임이 누군가에는 오락이 되고 도박의 대상이 되는 상반된 현실을 적절히 대비하여 그 모순점들을 들춰낸다. 지금이야 이런 폭압 정치로 잠시 반란의 조짐이 무마된 것 같지만 언젠가는 폭발할 수 밖에 없을 것이고 - 지난 역사에서 흔히 찾아볼 수 있듯이 - 그런 폭발을 촉발하는 존재가 바로 “캣니스”가 될 거라는 암시가 여러 군데에서 등장한다. 즉 이미 앞으로 이어질 후속편들을 이미 예고하고 있는 셈이다.

 

또한 작가는 현대 미디어 산업의 지나친 상업성과 폐해를 적나라하게 드러낸다. 대중들에게 어필 - 게임 참가자들에게는 생존을 위해 “스폰서”를 불러 모으는 중요한 수단이겠지만 - 하기 위해 화려한 옷차림으로 치장하고, 거짓된 로맨스라는 스토리 - 최근 서바이벌 오디션 방송을 보면 노래 실력 외에도 참가자의 인생 역정이 크게 작용하기도 한다 - 를 만들어내는가 하면, 실시간으로 촬영하고 있는 카메라를 향해 과장된 애정 장면을 연출하기도 하며, 마지막 결말에서는 우승자가 반드시 있어야 하는 프로그램의 생리를 이용해 위험천만한 모험까지 벌이기도 한다. 바로 오늘날 절찬리에 방송되고 있는 스타 만들기 프로그램의 폐해를 고스란히 담아 내고 있는 것이다. 물론 이런 해석과 의미 찾기는 이 작품을 읽는 데 “전혀” 중요하지 않다. 헝거 게임이라는 서바이벌 게임이 주는 긴장감과 스릴 만으로도 재미가 차고도 넘치기 때문이다^^

 

서두부터 횡설수설하더니 “참 재미있다”라는 결론 한마디 쓰는데 감상을 이렇게나 길게 늘여 쓰고야 말았다. 아뭏튼 재미있는 장르소설을 찾는 독자라면 이 책과 곧이어 개봉 예정인 영화 또한 결코 놓치지 않길 바란다. 그나저나 “주인공 캣니스가 앞으로 어떻게 될지 너무 궁금하기 때문에, 후속 시리즈도 무조건 읽게 될 것 같다”는 “스티븐 킹” - 오늘 이 작가 자주 써먹는다^^ - 의 말대로 후속권들 빨리 만나봐야 겠다.