나이 스물이 넘어 양인의 신분을 되찾은 만덕은 객주집을 차려, 눈 앞의 작은 이익에 연연하지 않고 좋은 물건만을 거래하여 거상으로 자리 잡았다. 이 책에서 ’자냥’이란 말이 여러번 나오는데, 아끼고 절약하는 걸 이르는 제주말이다. 만덕은 어려서부터 몸에 밴 ’자냥’하는 삶이었다. 거상이 되었어도 소박한 밥상과 검소한 옷을 입으며 재물을 허투루 쓰지 않았다. 백성을 도우며 살겠다던 만덕은 1792년부터 시작된 기근에 자신의 재물을 털어 죽어가는 제주민을 먹여 살렸다. 객주 앞에 솥단지를 걸고 죽을 쑤어 주린 백성을 먹였으며, 곡물을 사재기 한 이웃 객주의 농간에 속수무책 당할수 없어 뭍으로 사람을 보내 곡물 오백 석을 구해왔다. 그 중 오십 석은 사람을 먹이는 일에 쓰고, 사백 오십 석은 관아로 보내 주린 백성에게 나누어주게 했다. 제주 목사 유사모가 만덕의 공덕을 조정에 알리자 감동받은 정조는 만덕의 소원은 무엇이든 들어주라 명을 내렸다. 

 
당시엔 ’월해금법’이 있어 여자는 절대로 바다 건너 뭍으로 나갈 수 없었다. 만덕은 쉰여덟, 정조 20년(1796년)에 한양에 가서 좌의정 채제공을 만나고 ’의녀 반수’의 벼슬을 받아 정조를 배알한다. 벼슬이 없는 여자는 임금을 뵐 수 없으니 내의원 의녀 가운데 수석 의녀의 벼슬을 받은 것이다. 정조는 만덕의 손목을 잡고, 죽어가는 백성의 목숨을 구한 귀한 손이라며 칭찬하였다 한다.  

만덕은 이듬해 봄 꿈에 그리던 금강산을 구경하고 제주로 돌아오는 길에 채제공이 만덕의 덕행을 기록한 ’만덕전’을 받아 온다. 제주 백성 모두가 만덕을 환영하며 한양과 금강산 이야기에 귀를 기울였고, 존경의 뜻을 담아 ’만덕할머니’로 불렀다. 만덕은 일흔네 살이던 1812년(순조 12년) 10월 22일 세상을 떠났고, 그 뒤 1840년 제주로 유배 온 추사 김정희는 만덕의 이야기를 듣고 나무판에 ’은광연세(恩光衍世) 은혜의 빛이 온 세상에 번진다’ 는 글을 새겼다. 

 
책 뒤에는 제주의 역사와 생활 및 관습에 대한 자료와 사진이 실렸는데, 정작 김만덕에 관한 자료는 실리지 않아서 아쉽다.
네이버 검색만 해도 모충사의 김만덕 기념관이나 만덕제, 채제공의 번암집에 실린 ’만덕전’도 나오는데...