지난주에는 늦깎이 대학생이 되어 교대를 다니고 있는 절친한 친구를 만났다. 30대 중반을 넘기고서야 졸업반이 된 친구는 언제나처럼 교육의 현실과 공부의 어려움을 토로했다. 친구와 술잔을 기울이다보면 이야기는 어느새 정부의 교육정책에서부터 사교육문제, 우리나라 교육의 미래로까지 흘러간다. 두 아이를 둔 아빠로서 이제는 교육문제를 현실에서 맞닥뜨려야 하기에 나 또한 관심있게 이야기를 주고받았다. 친구를 볼 때마다 느끼는 것이지만, 참 존경스럽다. 대학을 다시 가겠다는 말을 처음 꺼냈을 때 모두가 만류했다. 그러나 꿈을 향한 의지는 꺾을 수 없었다. 사실 초등학교 아이들을 가르치고 싶다는 꿈은 함께 대학을 다닐 때부터 가지고 있었다. 그때는 우리들의 간곡한 만류로 잠시 꿈을 접었지만, 대학졸업 후 벤처회사를 다니다가 학원강사를 하면서도 자신은 아이들을 가르치는 게 천직이라고 말하곤 했다.
친구의 꿈은 특별하진 않다. 아이들을 가르치는 싶고, 그 가르침이 제대로 되었으면 좋겠다는 생각을 가지고 있다. 그러나 그것이 특별해지는 이유는 정말 제대로 가르치는 일이 힘들기 때문이다. 많은 교사들이 올바른 교육을 위해 노력하고 있지만, 관성적으로 아이들을 가르치는 교사 또한 많은 게 현실이다. 더 큰 걱정은 예비교사들이다. 선호하는 직업의 1순위를 차지하는 것이 ‘교사’인 것은 분명 반가운 일이나 그 내막을 살펴보면 그리 반가운 일도 아니다. 교사가 되려는 목적 중 더 큰 비중을 차지하는 것이 가르치는 일에 대한 사명감보다는 안정적인 직업에 있기 때문이다. 교육환경 또한 좋지 않다. 사교육의 비중이 점점 커지고 있으며, 경제적 능력에 따라 교육의 기회가 달라지고 있다. 아이들은 숨 돌릴 틈 없이 학원을 전전한다.
한마디로 교육의 현실이 어둡다. 내 아이들을 어떻게 키워야 하는지, 우리의 아이들이 좀더 나은 환경에서 제대로된 교육을 받으려면 무엇이 개선되어야 하는지를 고민해보곤 한다. 그런 의미에서 작년에 읽었던 <프리덤 라이터스 다이어리>(랜덤하우스코리아, 2007년)는 내게 많은 것을 시사해 주었다. 윌슨고등학교에 갓 부임한 새내기 국어교사 에린 그루웰은 가난과 마약, 폭력으로 버려진 아이들을 독특한 방식으로 가르쳐 희망과 용기를 주었다. 문학과 글쓰기를 통해 진실에 눈뜨게 하고 아이들이 자신의 인생을 살아가도록 도운 것이다. ‘철없는 신참내기의 과도한 의욕’이라는 동료 교사들과 ‘그렇게 한들 우리의 인생은 달라지지 않는다’라는 학생들의 비웃음 속에서도 에린 그루웰은 좌절하지 않았다. 그리고 결국은 교실 안에서 혁명을 이뤄냈다. 아이들은 글쓰기를 통해 자신을 찾아갔고, 희망을 품었다.
어려운 환경 속에서도 교사의 의지와 노력이 어떻게 아이들을 변화시킬 수 있는지를 알게 된 좋은 계기가 되었다. 미국이든 대한민국이든 그러한 교사들이 많아진다면 교육의 미래를 걱정할 필요도 없을 것이다. 다만 문제는 이러한 실험이 극소수에 불과하다는 데 있다. 제도적이고 조직적인 개선이 되지 않는다면 교육의 전반적인 문제는 여전할 수밖에 없다. 우리는 참교육 실현을 위해 어려움 속에서 ‘전교조(전국교직원노동조합)’를 설립한 경험이 있다. 전교조는 교육의 민주화를 위해 많은 기여를 하였고, 지금도 불합리한 교육환경을 극복하기 위해 노력하고 있다. 그러나 한편으론 문제점도 지적된다. 시간이 흐르면서 관성화된 측면도 있고, 거대한 제도교육의 한계를 극복하기 위한 다양한 아이디어와 실천이 부족한 부분도 있다. 그렇다면 점점 더 교육의 본질과는 멀어져가는 교육정책, 치열해지는 사교육시장, 높아져만 가는 대학 등록금 등을 해결하고 교육의 본질로 다시 돌아갈 수 있는 방법은 무엇이 있을??는 식견도 없고 능력도 없다. 그런데 이번에 알게 된 사회적 기업 티치포아메리카(TFA, Teach For America)를 통해 한 가지 가능성을 발견할 수 있었다.
TFA를 소개하고 있는 <열혈교사 도전기(아이들이 꿈꾸는 희망교육)>(에이지21, 2009년)는 설립자 웬디 콥이 쓴 책으로 TFA의 설립과 성장의 생생한 도전이 담겨 있다. 현재는 미국의 비영리 교육단체로서 많은 기여를 하고 있지만, TFA의 시작은 너무도 무모했다. 프린스턴 대학을 갓 졸업한 21세 여학생이 우수한 대학 졸업생들을 선발하여 2년간 도심빈민 지역에서 교사로 봉사활동을 시킨다는 구상을 했을 때 그녀의 말에 귀를 기울이는 사람은 거의 없었다. 처음 그녀를 도와준 사람들조차도 성공에 대한 믿음을 버린 채 그녀를 후원했다. 그러나 그녀는 좌절하지 않았고, 그녀와 뜻을 함께 하는 사람들을 모아 첫해부터 대규모가 사업을 추진했다.
<프리덤 라이터스 다이어리>에서도 알 수 있었던 미국의 빈민가 공립학교의 아이들은 거의 버려지다시피 한 존재들이다. 교사들도 그러한 곳으로는 잘 가려하지 않는다. 가난하고 말썽만 피우는 아이들이란 생각에 그들에 대한 희망은 애초부터 존재하지 않는다. 그래서 아이들은 더욱 삐뚤어진다. 당연히 문맹률이 높아질 수밖에 없다. 그래서 웬디 콥은 생각했다. 우수한 대학을 졸업한 학생들을 선발하여 그 아이들을 가르치게 하면 좋겠다고 말이다. 부딪치는 난관들이 많았지만, 또한 미국이라는 특성 때문에 성공할 수 있었다. 기부문화와 필란스로피(Philanthropy, 기업의 사회공헌활동) 정신의 도움을 받았다. 처음엔 그를 외면했던 사람들도 TFA의 비전과 그녀의 노력을 인정할 수밖에 없었다.
“언젠가 이 나라의 모든 아이들은 훌륭한 교육을 받게 될 것입니다.(One day, all children in this nation will have the opportunity to attain an excellent education)” (235쪽)
성과는 설립 이후 곧바로 나타나기 시작했다. TFA의 비전에 동의한 많은 대학 졸업생들이 지원했고, 선발된 학생들은 교사양성캠프를 통해 무엇을, 어떻게 가르쳐야 할지를 배웠다. 이들은 정식교사 자격증을 가진 이들이 아니었다. 그렇지만 다른 교사들보다 부지런했고, 열성적으로 아이들을 가르쳤다. 그 결과 아이들의 학업 성취도도 많이 향상되었다. TFA 프로그램에 참가한 대학 졸업자들에게도 매우 유익한 시간이 되었다. 교사 자격증을 획득하여 계속 교사직을 수행한 학생들이 있는가 하면, TFA 교사로 활동한 경험을 자신의 분야에서 유익하게 활용하고 있었다. 교사와 학생 모두에게 유익한 프로그램으로 자리잡은 것이다. TFA는 초창기 많은 어려움을 겪었지만, 결국 그들의 비전이 그들의 성공을 도왔다. 미국의 공교육 제도가 해결할 수 없었던 여러 가지 문제들을 해결하는 과정을 지켜보며 지역교육위원회뿐만 아니라 정부에서도 TFA를 달리 보기 시작했다. 무도한 도전을 멋지게 쟁취해 낸 것이다.
TFA의 이야기를 들으며 우리의 교육문제를 다시 떠올렸다. 가장 먼저 떠오른 생각은 우리에게도 티치포코리아(TFK, Teach For Korea)가 필요하지 않을까라는 것이다. 사교육을 근절시킬 수 있는 훌륭한 대안 중 하나가 될 수 있다. 청년 실업이 늘어가고 있는 상황에서 이를 부분적으로나마 해결할 수 있는 방안이기도 하다. 회사와 사회 초년생 모두에게 아무런 도움이 안 되는 인턴제, 기간제 교사 등에 시간과 돈을 낭비하지 말고, 이러한 프로그램에 투자를 하면 좋을 것이다. 물론 정부에서 할 일은 아니다. TFA처럼 비전과 사명을 가진 사회적 기업이 필요하다. 이를 포함하여 다양한 방법들이 모색되어야 할 것이다. 우리의 교육문제를 해결할 수 있는 훌륭한 벤치마킹의 모델이 되었으면 좋겠다.
by 꽃다지, 2009년 8월 22일