덧쌓여진 우연들이 필연을 향해 달음질을 친다. 아홉 번째권을 마치면 결말을 못 지은 채 끝이 난다는 생각을 할 수록 아쉬움이 커진다.

첫 장면은 청석골에 끌려 들어온 양반들을 손봐주는 대목이다. 조선왕조를 떠받드는 선비정신이라는 것이 얼마나 얄팍한 것인지를 보여주면서, 동시에 의기를 가진 선비들은 또 막 되먹은 인간들에게도 얼마나 감동을 주는지를 비교해서 보여준다. 
소설 초반 봉단편이나 피장편 양반편을 거치면서, 화적 임꺽정의 등장을 예고해왔던 것들이 아홉 번째 권에서 비로소 제 줄기를 찾아가는 듯 하다. 
가난한 백성을 괴롭히는 것이 아니라 백성을 괴롭히는 진짜 도적을 향해 칼 부리를 돌리는 진짜배기 도적이 되어가는 필연을 살포시 깔아나가는 것이다. 그러나 이야기는 아쉽게도 본격적인 전개와 더불어 갈등만 배가 시켜놓고 매듭 없는 끝을 향한다.

단천령의 사람됨을 알아보는 꺽정이 패와 단천령과 초향이 서로의 지음을 알아보고 사귀며 피리와 가야금으로 서로를 어우르는 이야기는 도적이 판 치는 세상에서도 향기로운 사람이 있다는 것을 보여주는 대목이다. 
반면, 몇 년을 생사고락을 같이 해놓고도, 끝내 자신의 의기를 내 준적 없는 사람이 마음을 바꿔 먹기란 또 얼마나 쉬운 것인지 서림이의 사례를 통해 잘 드러내준다. 
관군의 포위와 서림이의 계략으로 위기에 선 상황에서도 두령들이 흔쾌하기 임꺽정과 명을 같이할 결정을 내리는 장면들은  사람 사이 일체감이란 게 얼마나 굳건한 힘을 발휘하는 지도 보여준다.
타산 좋아하고, 사심 그득한 권력의 반대편에서 인정과 의리에 기대 살며, 생존을 위한 선택을 하고 선택한 것에 대해 한 눈 팔지않고 몰두하는 두령들을 통해 보는 민중들의 근성은 많은 생각을 하게 만든다. 
세상에서 가장 천한 사람들이 자신의 정체성과 생존을 지키기 위해 내릴 수 있는 결정은 협소하기도 하다. 그리고 내린 결정 이외에 다른 것은 여지 조차 없다. 단순한 결정은 목숨을 걸고 지켜가야 한다. 그리고 그런 결정을 할 수밖에 없는 다수가 조선의 다수였다. 
두령들과 오래된 도적 박연중이 패, 도적질에서 손 털고 어머니와 단란하게 살려던 김산이가 다시 도적의 굴로 들어서게 되는 과정과 그들이 평산에 모이자 마자 공동 운명체가 되어 관군에 맞서게 되는 상황은 많은 이야기를 드러내준다.

인물들의 곡절과 갈등의 결합으로 화적과 당시 조선을 대립시키는 작가의 솜씨를 감탄하며 읽게 만드는 책이다.

임꺽정이 바야흐로 조선 팔도를 들었다 놨다하는 도적으로 면모를 드러낸다. 이전 권에도 전국적인 도적의 면모야 드러나지만, 권력을 가진 이들을 맞상대하면서 그들이 가진 권력이나, 그들의 충성이나 위엄이 얼마나 얄팍한지를 보여준다.

송악산 그네터에서 벌어지는 관군과의 접전이 무모하지만, 나름 호쾌하게 느껴지는 것도, 임꺽정이 패가 불우한 인간네를 상대하는 게 아니라 왕의 명을 받아 움직이는 부대의 콧대를 꺾고, 왕비의 몸 받아 나온 상궁을 호령하기 때문이다. 
동기는 늘 단순한데서 촉발하고, 우연이 확장되는 방식으로 진행된다. 그저 단오날을 맞아 두령이하 식구들이 영험있다는 그네를 뛰러 나들이를 나선다. 얼굴 고운 천왕동이의 색씨가 이목을 끌고, 한량들이 덤벼들고, 욱 하고 성질 참지 못한 백손어미가 덤벼들고, 배돌서과 길막봉이가 자신의 재주와 기운을 믿고 나서서 위기를 벗어나면서 동시에 일을 크게 만든다.

하나의 우연에서 또 다른 우연으로 넘어가는 고리들은 너무도 자연스럽다. 뚜렷한 인물들의 개성이 돌출하는 상황에 맞추어 우연을 만들고, 필연적 상황들로 몰고 간다. 자연스러운 관계와 인물의 행동들이 맞물려진 전개에서 인위적이거나 작위적인 냄새를 맞기 어렵다.
오히려 제어하지 않고, 끝까지 상황을 몰고가는 과감한 전개가 읽는 사람 손에 땀을 쥐게 하고 긴장을 만든다.

천하에 개망나니같은 노밤이의 행위, 백손어미의 무모한 고집, 임꺽정이의 앞 뒤 걱정 없는 느긋함, 간 쓸개 다 빼주는 무모한 의리의 형제들... 
그들의 의식은 또렷하게 반봉건이라든지, 반신분제 사회라든지에 향해 있지 않건만, 그들 행동의 자연스런 궤적을 따라가다 보면, 개망나니 한량들이나, 탐욕스런 양반들이나, 자기 명예에 골몰한 관리들이나에 부딪히게 된다. 
그리고는 명분 하나 없이 화적질에 들어선 두령들과 화적패의 행위에 자연스럽게 개연성을 만들어준다.  작가의 상상력과 구성력에 감탄하게 되는 이유들이다.

하나의 플롯을 향해 구조와 에피소드가 방향을 맞추어가고, 생동하는 인물들이 아주 자연스럽게 얽혀 이야기의 구성요소들을 찰지고 끈끈하게 엮어주는 것. 임꺽정을 읽으며 내내 감탄하게 되는 부분이다. 완결 지어지지 않을 결말이 읽으면서 내내 밟히는 권이기도 하다.

어떤 인물이든 아름다움과 추함의 양면을 가지고 있습니다. 진정으로 살아있는 인물은 '임꺽정'처럼 유혹과 명성에 흔들리기도 합니다. 사람의 모습입니다. 사람다운 약하고 강한면모를 읽어내고 그걸 생생하게 그릴 줄 아는 작가가 바로 홍명희님입니다.

임꺽정을 읽으면서 가장 화가 났던 장면이 <임꺽정 7- 화적편>에는 담겨있습니다. 
여성인 제 눈에는 더욱 보기 싫은 장면이기도 했습니다. 천하의 난봉꾼으로 등장하는 임꺽정을 그의 칠 두령들 대부분이 팔짱끼고 보는 꼴이란 참으로 뇌꼴스러웠습니다. 
게다가 서림이란 인간은 누가 천하의 아첨꾼이 아니랄까봐 마누라를 넷씩이나 두고 다니는 임꺽정을 천하의 영웅호걸인양 추어세웁니다. 영웅호색이라나요.

그나마 마음에 드는 것은 임꺽정의 아들놈의 엇서기 입니다.
이마에 피도 안 마른 아들이 아버지 바람 피우는 현장인 한양에 득달같이 쫓아와서 내뱉는 첫 마디가 "아버지, 나도 장가 좀 들여 주소" 합니다.
아주 강단진 아들입니다. 대놓고 아버지의 호색질을 야단치는 장면이지요.

또 다른 장면은 은총이가 임꺽정의 턱수염을 그러쥐고 육탄 공격을 벌이는 장면입니다.
힘으로 당해낼 수는 없지만 끈질긴 오기로 싸움을 이깁니다.
임꺽정이 은총이의 무릎을 밀어버리면 기듯이 덤벼들고,  다시 임꺽정에게 밀려나면 또 달려드는 그 끈덕진 싸움. 백두산의 정기를 타고 나서 자신의 힘으로 사냥을 다녔던 용기가 그 지독한 봉건과 화적세계의 긴다 난다 하는 천하장사를 무릎꿇게 합니다. 

<임꺽정 7>권의 인상적인 인물은 한온이지요. 마치 요즘 (소위)조폭들이 자신의 합법적 지위를 획득하기 위해 벌이는 사업들을 보는 듯 합니다. 가장 현대적인 인물이며, 가장 세상사에 편승할 줄 아는 인물이면서, 동시에 자신의 실속을 차리는 사람이지요. 하지만 그도 자기 속에 좋지 않은 꼴은 절대 보지 않으려는 나름의 '대'가 있어 꺽정이 패의 두령 행색은 갖췄습니다.

<임꺽정 7>은 전체 인물들이 구질구질하게 나오는 중에, 홍길동 같은 신화적 인물이 아니라 사람다운 인물들이 세상에 도전장을 내고 호령을 한다는 것을 잘 드러내 준 권입니다.

그 세밀한 인간의 행동과 감정들을 생생하게 그려낸 홍명희 작가에도 또 다시 감탄하며 읽었습니다.

임꺽정, 소설