우리는 컴퓨터 없이는 살 수 없는 세상에 살고 있다. 각종 업무뿐만 아니라, 차를 타고 다니고, 물건을 사고, 자동차를 타고, 식당에서 음식을 먹을 때도 모양만 다를 뿐이지, 사람의 생활 곳곳에 컴퓨터가 직간접으로 관여한다. 우리가 손에서 놓지 못하는 스마트폰도 변형된 컴퓨터다. 그런데 더욱 중요한 것은 하드웨어가 아니다. 그 안에 있는 소프트웨어다. 그리고 소프트웨어를 움직이는 것은 안에 들어 있는 알고리즘이 핵심이다. 특히 최근에는 인공지능, 딥러닝, 기계학습의 발달과 이 기술의 수요 증가로 인해 더욱더 IT 산업에서는 알고리즘에 대한 중요성이 커지고 있는 상황이다.
하지만 일반인 대부분은 알고리즘에 중요성을 잘 모른다. 카카오나 페이스북, 트위터, 인스타그램과 같은 SNS를 매일 사용하면서도 어떤 알고리즘이 나에게 어떤 영향을 끼치고 있는지 제대로 아는 사람이 드물다. 기껏 SNS를 하다, 접하는 광고에 자신에 관심사를 어떻게 알았는지 신기해하거나 짜증 내는 정도가 대부분이다.
설령 알고리즘에 관심을 가지고 알아보려고 해도, 시중에 나와 있는 많은 알고리즘 관련 서적 대부분이 프로그래밍을 하기 위한 내용이라, 알고리즘이 우리 생활에 어떻게 사용되고, 어떤 문제점을 가지고 있는지 알아보는 데는 그다지 도움이 되지 않는다.
나 역시도 IT 쪽 일을 하다 보니, 프로그램에 사용되는 알고리즘은 어느 정도 잘 알고 있긴 하지만, 그보다는 알고리즘 세계에서 나무가 아닌 숲을 보는 시각을 가지고 싶어, 그것을 다룬 책을 찾고 있었다. 그러다 발견한 책이 크리스토프 드뢰서의 '알고리즘이 당신에게 이것을 추천합니다'이다.
이 책은 계산, 검색, 내비게이션, 추천, 연결, 예측, 투자, 암호화, 압축, 사랑, 학습과 같이 일반적으로 알고리즘이 많이 활용되는 11 분야를 중심으로 알고리즘에 관련된 다양한 이야기를 하고 있다.
첫 파트 주제인 '계산'을 통해, 알고리즘이 무엇인지 요리 레시피를 예로 들어 자세히 설명하고 있고, 곱셈 계산과 CD 음반 정렬을 통해 알고리즘에서 중요한 효율을 이야기하고 있다. 책 전체 많은 부분이 이와 같이 어떤 실상의 예를 통해 설명하고 있어, 이해하기 쉽게 되어 있는 것이 이 책의 특징이다.
책 속에는 교과서적인 알고리즘뿐만 아니라, 실제 사용되고 있는 알고리즘에 대한 설명도 같이 되어 있다. 내 경우 처음 주제부터 전에 몰랐던 카라추바 알고리즘를 알게 되어 뭔가 득템했다는 기분이 들었고, 부록에 나와있는 '다른 알고리즘들'을 통해서도 간단하게 나마 주목받고 있는 새로운 알고리즘에 대해 알 수 있었다. 이 밖에도 책 곳곳에 A* 알고리즘, 협업 필터링 알고리즘, 페이스북 알고리즘, 디퍼-헬먼 열쇠 교환 방법, 선형회귀 등과 같은 다양한 알고리즘을 설명해주고 있다. 기존에 봐왔던 비슷비슷한 알고리즘들이 아니어서 더욱 관심을 가지고 읽을 수 있었다.
그리고 이 책을 보고 있으면, 인터넷의 역사를 보고 있는 듯하다. 인터넷 검색의 역사와 구글의 등장, 구글 검색의 이론과 변모 과정, 페이스북 검색이 어떻게 발전했는지, 저자의 경험을 함께 담아 얘기하고 있어, 더욱 생생함을 느낄 수 있었다. 지금 보면 별거 아닌 알고리즘이 어떤 과정을 거쳐 지금과 같은 어마어마한 존재가 되었는지 한눈에 알아볼 수 있다.
그러고 보니 암호편에서는 정작 암호화 알고리즘보다 외계인의 통신을 왜 잡지 못하는가에 대한 이야기가 더 내 머릿속에 남아있다. 우주에서 이미 외계인들이 통신을 하고 있는데, 인간이 이해 못하는 기술일 수도 있다는 것이다. 분명 일리가 있는 생각이다. 우리도 통신에 암호화를 하고 있는데,, 우리보다 앞선 기술 가진 외계 문명이 암호화를 안 할리 없기 때문이다. 어쨌든 이렇듯 이 책에는 과학, 주식, 환율, 시사 등 다양한 이야기가 알고리즘을 설명하기 위해 녹아들어 있다. 그만큼 읽는 재미가 높다.
저자는 '나가는 말'에 알고리즘에 대한 자신의 8가지 주장을 펼쳤다. 여기에 알고리즘의 긍정적 측면과 부정적 측면을 같이 얘기하고 있고, 사회에 비중이 커져가는 알고리즘 세상 속에서 인간과 알고리즘 사이에 어떤 관계 정리가 필요한지 의견 말하고 있다. 알고리즘을 단순한 수학식이 아닌, 사회의 중요한 요인으로 보고 있는 것이다.
알고리즘은 사람이 만들고, 사람이 발전시키고 있다. 그런데 몇 년 전 마이크로소프트사의 챗봇 테이가 사람들의 편향된 사용으로 인해, 결국 부적절한 대답을 해서 작동 중단된 적이 있었다. 그 사건을 봐도, 알고리즘은 사람이 어떻게 사용하는 가에 따라 양날의 검이 될 수 있다는 것을 알 수 있다. 잘못된 알고리즘은 개인 신용도 평가를 엉터리로 할 수 있으며, 증시 폭락, 여론 조작의 수단 또는 영화와 같은 세상 종말의 시작이 될 수도 있다. 잘못된 알고리즘의 사용에 대한 피해는 결국 사람이 받게 되는 것이다. 그만큼 알고리즘에 대해 사람들의 이해를 높여야 하고, 지금보다 강한 감시 감독이 필요하다.
그런 면에서 '알고리즘이 당신에게 이것을 추천합니다'는 알고리즘에 대한 폭넓은 지식뿐만 아니라, 어떤 시선으로 알고리즘을 봐야 할지 고민하게 해주는 참 좋은 책이라 생각한다.
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