“아니.”

외부인이다. 너희랑 똑같이 곤란할 때 사람 수를 채워주는 게스트지. 그런 것치고는 묘하게 앞으로 나오는 사람이긴 하지만.

스루야 선배의 해석에 의한 ‘바로‘는 약 30분인 가 보다. 30분쯤 기다리자 겨우 앞 사람들이 빠지고 우리는 교실 안으로 들어설 수 있었다.
참고로 기다리는 동안에도 행렬에 참가하는 손님들이 끊이질 않았고그 모두가 남자라는 것이 참 눠라 마하지기 뭐한 현상이었다.
줄의 일부를 형성하고 있는 내가 할 수리는 아니지만.

교실 안은 반이 조리실, 나머지 반이 손님용 테이블이었고, 몇 대의 핫플레이트가 필사적으로 볶음국수를 치직치직 볶아대고 있었다,
조리하고 있는 것은 하얀 캇포우기 차림의 여학생들, 식칼을 휘두르며 재료를 썰고 있는 것도 모두 여자들로
대체 이 반의 남학생들은 어디서 뭘하고 있는가 하는 의문이 떠올랐다.

나중에 츠루야 선배에게서 들은 바로는 가엾은 남자들은 여자들의 심부름꾼이 되어 부족한 재료와 종이접시를 사러 가거나
식수 보충과 야채를 씻은등의 명을 받았다고 하는데 뭐 그거야 어쩔 수 없는 거지. 아쿠에리안 에이지는 바로 코앞에 다가왔을 거다.

자리까지는 츠루야 선배가 안내를 해주었다,

“자, 비어 있는 자리에 앉아. 헤이, 물 세 잔.”

그 목소리에 가련한 미성이 대답했다.

“네에. 아, 어서 오세요.”

쟁반에 수돗물이 든 종이컵을 바치고 나타난 최고의 웨이트리스가 누구인지 이젠 내가 말 안 해도 알겠지?

공짜인 물을 우리에게 나눠준 그녀는 쟁반을 두 손으로 껴안듯 들고선 꾸벅ㄷ 고개를 숙인 뒤.

“찾아주셔서 감사합니다.”

방긋 미소.

“쿈하고 그 친구들인...,음, 엑스트라...”

나를 제외한 두 사람이 동시에 반응했다.

“타니구치입니다!”

“쿠니키다입니다.”

“우훗, 아사히나 미쿠루입니다.”

교실 벽에 ‘사진 촬영은 삼가주십시오’ 라는 손으로 쓴 종이가 달려 있는 이유도 이해가간다.
만약 그런 걸 허락하는 날에는 패닉에 빠질지도 모를 일이다.

그만큼 아사히나 선배는 귀여웠다. 예상했던 대로 내 정신 아득해질 만큼, 그 이상의 말을 소비을 바쳐도 될 만큼 멋진 웨이트리스 의상을 입은 아사히나 선배와 츠루야 선배가 나란히 서자
그야말로 더할 나위 없는 장관이었고, 아마 천국이란 이런 풍경이 여기저기에 있는 곳을 가리키는 말일 거라 생각했다.

아사히나 선배는 쟁반을 옆구리에 기고선 볶음국수 티켓을 들고 반으로 잘라 그 반쪽을 내려놓고는,

“잠시 기다려주세요.”

황홀해하는 남자들의 시선을 독점하며 가벼운 발걸음으로 조리실로 향했다.

츠루야 선배가 미소를 지으며 해설한 바에 따르면,

“미쿠루는 식권 담당이야. 그리고 접시를 치우는 거랑 물을 따르는 거랑. 그것밖에 안 시킨다고!
발을 헛디뎌서 볶음국수를 쏟을 수 있으니까. 인기인이란 건 참 좋은 일이라니까.”

지다하신 말씀이십니다, 츠루야 선배.

요리를 가져온 것은 다른 2학년 웨이트리스였다, 그렇게 나온 볶음국수는 많이 들어간 양배추를 대신하듯 고기가 적었고,
맛있냐고 묻는다면 평범함 소스 맛이 났다,. 아사히나 선배는 계속해서 밀려오는 속님들이 테이블을 울새처럼 돌며
종이컵을 나눠주고 식권을 자르느라 바빠서 도중에 딱 한번 우리에게 미지근한 물을 가져다준 게 최대한의 서비스 였다,
츠루야 선배도 입구와 교실 안을 오가느라 정신이 없어서 도저히 오래 앉아 있을만한 분위기는 아니었다.

그래서 볶음국수가 도착한 뒤 5분 만에 접시를 비운 우리는 재빨리 그 자리를 물러나는 것 외에는 다른 길이 없었고
이래서는 뭘 멌다는 기분도 별로 들지 않았다.

“어떡할레?”

라고 물은 것은 부니키다였다.

“난 너희가 만든 영화가 보고 싶은데. 내가 어떻게 찍혔는지 확인하고 싶거든. 타니구치는?”

“그런 영화는 보고 싶지 않다.”

얄미운 소리를 늘여옪은 뒤 타니구치는 교복 주머니에서 문화제 팸플릿을 꺼냈다.

“복음국수로는 영 붖독하네. 난 과학부가 하는 바비큐 파티에 참가할 건데 그 전에 말이지.”

씨익 웃는다.

“좀처럼 보기 힘든 절호의 기회잖아. 여자 고시러 가자. 사복을 입은 여자애를 노리는 거야. 찾아보면 셋이서 몰려다니는 애들이 있을 거라고.
그런 애들한테 말을 걸면 의외로 쉽게 따라온다는 게 내 경험을 통해 얻은 법칙이다.”

무슨 법칙인데, 성공률이 한없이 제로에 가까운 경험 법칙이 도움이 되기나 하겠냐.

나는 곧바로 고개를 저었다.

“사양할래, 너희 둘이서나 해라.”

“흐음.”

타니구치가 마음에 안 든다는 미소를 짓는 것도, 쿠니키다가 알겠다는 얼굴로 고개를 끄덕이는 것도 무척 신경에 거슬렸지만,
뭐라고 해도 나는 아무 대답도 하지 않을거다. 여자 꼬시는 장면을 특정 대상이 목격하기라도 하면 곤란해질 것 같아서가 아니라,
으음, 그러니까 말이지.

“괜찮아, 쿈. 넌 그런 녀석이니까. 아니, 변명은 됐다. 어차피 우정이란 그런 거지.”

보란 듯 한숨까지 내쉬는 타니구치에게 쿠니키다는 느릿한 목소리로 말했다.

“그런데 타니구치, 나도 여자 꼬시는 건 별로다. 미안하지만 혼자서 성공을 거둔 뒤에 그 애 친구라도 소개시켜주지 않을래?
그게 우정이란 거 아닐까?"

논리가 살짝 엉뚱한 소리를 떠들고선,

“그럼 나중에 보자.”

쿠니키다는 재빨리 자리를 떴다. 뒤에 남겨진 타니구치는 바보 같은 얼굴을 하고 있었지만 나도 쿠니키다의 행동을 모방하기로 했다.

“그럼 타니구치. 저녁에 성공률을 가르쳐줘. 성공했을 때의 얘기다만.”

자, 이제 어디로 갈까.

동아리방에 돌아가봤자 아무도 없든가, 있어봤자 하루히일 게 뻔한데, 그녀석하고 둘이 학교 안을 돌아다니게라도 된다면
현저하게 체면에 먹칠을 하는 결과만 낳을 것 같아서 내 발길은 자연스레 다른 방향으로 향했다.
어쩌면 아직까지 교문 앞에서 전단지를 뿌리는 바니걸을 하고 있을지도 모르지만 그랬으면 누가 막았겠지.
그때처럼 동아리방에서 혼자 화를 내고 있을지도 모른다. 제발 부탁이니 오늘 만큼은 별개 행동을 허락해다오.

내일은 어머니와 동생이 올 예정이라 넉살 좋은 하루히와 뭔가 일이 있을 것 같으니까 말이다.

프로그램 표를 다시 확인해보았다. 내미있어 보이는 건 그다지 없었다, 교내 앙케트 결과며 국산 민들레와
외래종의 분포연구 같은 변변치 못한 전시 따위에는 처음부터 갈 생각이 없었고, 각 학년에 두 개 정도쯤 있는 영화 상영은
이미 진심으로 지긋지긋한 상태. 초보 학예회와 상자로 만든 미로 저택에도 관심이 없었다. 다른 학교 팀을 초대해
핸드볼부 대항전을 하는 데에 무슨 의미가 있나? 담임인 오카베야 위욕에 불타겠지만.

“시간을 때울 만한 곳은...”

문득 눈길이 멈추었다. 문화제에서 유일하게 규모가 큰 행사가 있었다, 아마 누구보다 열심히 이날을 위해
연습한 것은 거기에 참가하는 애들이겠지. 생각해보면 이 몇 주 동안 저녁이 되면 시끄럽게 울려 퍼지던 나팔소리.

“밴드부 콘서트 정도인가.”

팸플릿을 다시 확인해보았다. 안타깝게도 그건 내일 있을 행사였다. 강당을 사용하는 부는 많았다.
연극부와 합창부도 내일행사를 가질 예정이었다, 오늘은 뭘 하고 있느냐 하면-.

“경음악부와 일반 참가자 밴드의 연주 대회로군.”

흔해 빠진 거였고 기성 뮤지션의 카피 밴드가 대부분이겠지만 가끔은 라이브로 음악 감상을 하는 것도 나쁘지 않겠다고생각했다.
아마 내가 영화 제작에 들은 것의 백 배는 되는 정열과 노력의 결실이 그곳에 있을 것이다. 그 성과를 귀로 들어며,
멍하니 생각에 잠기도록하자. 적어도 그동안은 내가 관련한 거시기한 자체 제작 영화를 잊을 수 있을 거다.

“혼자 가만히 보내는 시간도 필요한 법이지.”

그렇게 느긋하게 생각하고 있던 내 마음을 산산조각으로 부쉬버린 사건이 그곳에 기다리고 있으리라 알아차린다는 건 예측불가능한 일이었다.

이 세상에는 한계라는 게 있었는데 나도 참 어리석었다. 한도를 가볍게 부시해버리는 존재를 알고 있었는데 깜박한 것이다.

불과 며칠 전에도 한계를 모르는 현상의 소용돌이 한가운데에 있었는데 이것도 상식인의 한계라는 걸까.
비상식적인 전개에 빠지고 나서야 깨닫게 되는 자신의 경솔함이여. 꼭 후대의 교훈으로 남기고 싶다.
누가 그런 교휸을 진지하게 받아들이는가는 차치하더라도.

문이 활짝 열린 강당에서는 요란한 소음이 한껏 우렁차게 올려 퍼지고 있었다.
마치 천상에서 바람신과 벼락신이 자기네들 멋대로 연주회를 연다면 이렇게 되지 않을까 하는 음향 효과에다,
록 소울로 넘치는 라이브 공영장 치고는 싸구려 티가 났지만 분위기나 좋으면 테크닉 같은 건
낫토에 양념을 하느냐 마냐 하는 것과 같은사소한 문제다. 넣는 게 더 좋기는 하지만 딱히 양념을 먹고 싶은 게 아니라
메인은 낫토이니 처음부터 양념 맛까지 넣으라고 주문하는 건 낫토에게 실례잖아.

건물 안을 둘러보니, 빼곡하게 철제 의자로 들어찬 강당의 관객수는 실제 관객 60퍼센트에 주최자 발표로 80퍼센트인 것 같다.
단상에서 초보자 밴드가 어디선가 들어본 듯한 노래를 노어레인지로 열심히 연주를 하고 있었다. 열심인 걸 이애한 시점에서
조금 그렇긴 하지만 방송부원이 믹싱을 하는 것도 문제가 있는 것 같긴 하다.

조명은 무대에 집중되어 있기 때문에 주벼은 약간 어두컴컴했다., 한 줄이 통째로 비어 있는 부분을 찾아 그 구석에 자리를 잡았다.

프로그램에 따르면 경음악부 멤버로 구성된 밴드와 일반 참가자 두 팀으로 구성이 되어 있다고 했다.
지금 연주하는 애들부터 몇 팀은 경음악부 녀석들이다. 철제 의자 맨 앞줄 부근은 올스탠딩,
그중에는 리듬에 몸을 맡기고 있는 녀석도 있었지만 아마 관계자와 아는 사이나 바람잡이일 거라고 나는 판단했다.
그런데 멍하니 듣고 있기에는 스피커 음량이 좀 큰걸.

머리 뒤로 선을 깍지 끼고 바라보고 있자 마지막 곡 간주 때에 보컬을 맡은 녀석이 리듬에 실어 멤버 소개를 했고
나는 그 녀석들이 경음악부 2학년의 5인조라는, 3일 뒤면 잊어버릴 정보를 있었다.

음악을 말한 만큼 내 지식수준은 높지 않았고, 연주자들에게 진지하게 집중을 하고 있는 것도 아니었기 때문에 아무 생각할게 없어
그야말로 기분 전환에는 안성맞춤이다ㅣ.

그래서 나는 완전히 긴장을 풀고 있었다.

덕분에 건성건성치는 박수 소리와 함께 5인조 손을 흔들며 무대 옆으로 퇴장한 뒤 뒤이어 다음 밴드가 멤버가 나타났을때-.

눈을 의심하지 않을 수 없었다.

“으엑.”

강당 공기가 순식간에 바뀐 것을 느꼈다. 사사사삭-. 그 자리에 있던 모두가 정신적으로 몇 미터 정도 뒤로 물러라는 소리가 머릿속에 울려 퍼졌다.

“뭐 하는 거야, 저 자식!”

무대 위에서 악보대를 들고 마이크 스탠드를 향해 걸어오고있는 사람이 누구인지는 짐작이 가는 정도가 아니었다.
그 녀석은 바로 친숙한 바니걸 의상을 입고 친숙한 얼굴과 스타일로 스포트라이트를 받고 있었다.

머리에 쓴 토키 귀를 팔랑이며 맨살이 훤히 드러나는 분장으로 그곳에 있는 사람은 누구인지 두 눈을
다른 어느 누구와 교환한다 해도 똑같은 이름밖에 나오지 않을 것이다.