파리에서 프랑스 영화계의 원로급 배우인 모리스 도르레악(Maurice Dorleac)의 둘째딸로 태어났다. 아버지의 영향으로 일찌감치 배우의 길을 택했으며, 언니인 프랑소와즈 도르레악(Francoise Dorleac)과 함께 10대 시절부터 영화출연을 시작했다. (언니는 배우로 별로 큰 성공을 거두지는 못했다. 그녀는 67년에 자동차 사고로 사망했다) 언니와는 달리 어머니의 처녀 시절 성인 드누브(Deneuve)를 예명으로 쓴 그녀는, 1956년에 < Les Collegiennes>라는 영화로 데뷔했으며 여러 편의 하이틴물에 출연을 했다. 별로 큰 주목을 받지 못했던 이 시기의 출연작은 1960년의 < Les Portes Claquent>를 비롯한 평범한 영화들이었고, 옴니버스영화 < Les Parisiennes>의 한 에피소드에 출연한 것이 그중 가장 호평을 받았다.
그러나 마침내 1964년에 기회가 찾아왔다. 바로 <쉴브룩의 우산>. 이른바 "시네 오페라"라는 획기적인 작품을 구상하고 있던 신예 감독 자크 드미(Jacques Demy)는 여주인공 주느비에브 역으로 참신한 신인 여배우를 물색하다가 그녀를 발탁한 것이다. 운명의 장난에 의해 결국은 맺어지지 못하는 젊은 남녀의 애틋한 사랑이야기가 아름다운 화면과 수려한 음악에 실려 펼쳐지는 이 작품은, 자체로도 높은 평가를 받으며 칸느 영화제에서 그랑프리를 받았지만 여주인공 그녀도 그 요정 같은 미모에 못지 않는 독특한 개성과 뛰어난 연기력으로 프랑스 영화계의 미래를 이끌어갈 새로운 얼굴로 주목을 받았다.
그 후 그녀는 로만 폴란스키, 루이즈 브뉴엘 같은 명감독들의 작품에서 뛰어난 연기로 60년대를 대표하는 여배우들 중 한명으로 확고부동한 위치를 이루었다. 그리고 프랑스 영화만이 아니라, 68년에 영국으로 초빙되어 촬영한 <비우>를 계기로 해서 국제적인 스타로 발돋움하면서 69년에는 헐리우드 영화에도 데뷔를 한다. 헐리우드는 그녀의 첫 작품을 대스타인 잭 레몬 과 공연하게 함으로써 그녀의 가치를 인정해주었다.