약 1948년경의 미국. 직업군인인 웰던(말론 브란도) 소령과 레오노라(엘리자베스 테일러)는 부부지만 썩 사이가 좋지 못 하다. 잠재적인 동성애자라 할 수 있는 웰던은 아내와 성관계를 갖지 못하는 상태고, 자유분방한 레오노라는 사람들 앞에서 그를 면박 줄 정도다. 레오노라는 웰던의 동료이자 이웃에 사는 모리스 (브라이언 키스)와 불륜 관계에 있다. 평소 아내에 대한 불만으로 가득 차 있던 웰던은 그녀가 타고 다니는 말을 잔인하게 때려서 해소한다. 한편, 웰던이 가르치는 학생이자 군인인 윌리엄스(로버트 포스터)는 밤마다 몰래 레오노라를 훔쳐본다. 급기야 레오노라의 방에 몰래 들어가 속옷을 만지작거리며 은밀한 상상에 빠지기도 한다. 하지만 웰던은 평소 그를 눈여겨보면서 성적 정체성의 혼란에 빠진다. 급기야 자신이 흠모하던 윌리엄스가 사실은 자신의 아내를 남몰래 사랑하고 있다는 사실에 큰 충격을 받는다.
존 휴스턴은 만인이 숭앙해마지 않는 작가의 반열에까지 오르지는 못했지만 할리우드 황금기의 대표적인 감독 중 하나다. 마음 한구석에 예술적 야심을 숨기고 살았던 휴스턴은 다양한 장르를 오가며 ‘장인’으로서 명성을 얻었다. 음험하고 거친 남성들의 세계를 주로 다룬 그의 영화들은 짙은 허무주의를 바탕에 깔고 인간 심리의 음영을 그려낸다. 그는 평생 오손 웰스에게 향한 비평적 명예를 받지 못했지만 웰스가 얻지 못한 지속적인 창작의 권력을 누렸다. 대신에 휴스턴은 자기만의 예술 세계를 지닌 감독은 아니었다. 휴스턴은 유명 소설을 숱하게 영화로 만들었고 늘 일급 스탭과 최고 배우들과 함께 일하면서 흥행작을 만드는 감독의 대열에서 좀처럼 탈락하지 않았다. 어떤 영화를 찍어도 남자들의 모험 서사라는 자기 영화 색깔을 잃지 않은 채 때로 특정 장르의 최고작을 찍었고 가끔은 장르의 관성을 비트는
전형적인 할리우드 장인 감독의 길을 걸었다. 마릴린 몬로 주연의 <미스피츠>(1961), 말론 브란도 주연의 <황금 눈에 비친 모습>(1967)는 그의 후반기를 장식하는 수작들이다. <애니>(1982)같은 영화들로 그 명성을 이어가던 그는 아들이 각색을 맡고 딸 안젤리카 휴스턴이 출연한 유작 <더 데드>(1987)로 영화감독으로서의 마지막 서명을 매우 음울하게, 잊혀지지 않는 송가로 장식했다.