파리 시네마테크 출신으로 독학으로 영화를 배웠고, 시네마테크의 동료들인 자크 리베트, 에릭 로메르, 프랑수와 트뤼포, 클로드 샤브롤 등과 함께 영화비평지 〈카이에 뒤 시네마〉의 필자로 활동했다. 50년대 말 '누벨바그'(새로운 물결)라는 사조를 이끄는 감독들로 나선 고다르를 비롯한 이들 세대는 영화 역사상 최초로 영화에 대한 폭넓은 이론적 지식으로 무장하고 영화를 찍은 세대다. 고다르는 가장 파격적인 영화언어로 누벨바그의 첫 번째 작품을 장식한다. 그 작품이 바로 영화언어의 혁명을 몰고 온 영화사의 고전 〈네멋대로 해라〉(1959). 이야기를 펼치는 관습적인 방식을 무시하고 그야말로 '네멋대로' 진행되는 줄거리에다 등장인물의 행위를 논리적으로 설명해주지 않으며 곧잘 거친 비약과 생략으로 편집을 때우는 "네멋대로 해라"의 스타일은 개봉 당시 '영화의 abc도 모르는 철부지 평론가의 장난'으로 받아들여지기도 했다. 그러나 이 영화는 60년대와 70년대를 통틀어 정치적으로나 미학적으로나 세계 영화의 흐름에 가장 많은 영향을 끼친 감독으로 꼽히는 고다르 감독의 영화미학이 집약되어 있는 작품이다. 고다르 감독의 작품은 크게 3기로 구분할 수 있는데, 제1기는 누벨 바그 감독으로 데뷔하여 68년 5월 혁명까지 예술영화 감독으로서 실험적인 영화들을 만들던 시기이다. 영화광이자 영화비평가 출신답게 고다르 감독은 기존 영화의 인용, 풍자, 변용 등을 다채롭게 구사하면서 60년대 지식인들의 자유분방한 미학, 철학적 경향에 들어맞는 영화들로 큰 반향을 불러 일으켰다.