흥겨운 춤과 노래로 유명한 발리우드 영화와는 달리, 힌두교에서 엄격히 금지한 미망인의 연애와 여인들의 숨겨진 비참한 생활을 전면에 다룬 <아쉬람>은 억압받는 여인들의 이야기인 현실적인 스토리를 아름다운 영상과 진지하고 섬세한 시선으로 조망하여 전세계 영화계의 찬사를 받았다. 힌두교도들에 의해 영화 제작이 중단 되었을 때 <스타워즈 시리즈>의 ‘조지 루카스’ 감독은 버라이어티 신문에 <아쉬람> 제작재개를 촉구하는 전면 광고를 게재하여 감독을 지지하는 뜻을 밝혔었다 <악마의 시>로 유명한 ‘살만 루시디’는 <아쉬람>을 “위대한 영화”라고 극찬하였으며, 영화계뿐만 아니라, 학계, 여성계, 종교계를 비롯한 수많은 NGO와 지식인들이 <아쉬람>을 지지하고 이 영화를 알리는데 기꺼이 동참하여 화제를 모았다.
1938년, 인도의 바라나시. 엄격한 교리를 따르는 이곳의 여인들은 남편이 죽으면 남은 생을 속죄하며 ‘아쉬람’에서 살아야한다. 여덟살에 결혼한 쭈이야는 남편을 잃고 아버지의 손에 이끌려 세상과 격리된 채 평생 속죄하며 숨어사는 ‘아쉬람’에 버려지고, 그곳에서 유일하게 긴 머리칼을 가진 18살의 아름다운 깔랴니와 친구가 된다. 철부지 사고뭉치 쭈이야와 깔랴니는 외출길에 잃어버린 강아지를 젊고 잘생긴 청년 나라얀의 도움으로 찾게 된다. 이를 계기로 알게 된 깔랴니와 나라얀은 우연한 만남을 거듭하며 운명적인 이끌림을 느낀다. 그리고 어느새 쭈이야는 두 사람의 마음을 전하는 메신저가 되는데…