1947년 4월 8일 중국 광동성 매현에서 태어나, 이듬해 일가가 대만으로 이주해 온 뒤 어린 시절을 대만 남부 지역에서 보낸다. 1969년 군복무를 마친 후 대만 국립 예술 아카데미에서 영화 연출을 전공하였으며, 1972년 졸업하여 다양한 직업들을 거친 후 영화의 길에 들어서게 된다.
노장 감독 리 시앙과 라이 쳉잉의 조감독과 시나리오 작가를 거친 그는 이후 촬영감독 첸 쿤호우와 파트너가 되어 감독으로 데뷔한다. 80년 〈귀여운 여인〉으로 데뷔한 이 후, 〈바람이 춤춘다〉를 거쳐 〈고향의 푸른 잔디〉를 만들어 비평가들의 찬사를 받았다.
이때까지 흥행감독으로서의 입지를 굳혀가던 샤오시엔 감독은 초기 대만 뉴웨이브를 주도한 유학파 감독들을 알게 되고, 이들에게서 큰 충격을 받아 사회로 시선을 돌리게 된다. '중앙전영'의 진보적 인물들이 기획한 〈샌드위치 맨〉(83)에서 첫 번째 에피소드를 연출하여 대만 영화계에 파문을 던진 이 영화는 〈광음적 고사〉에 이어 본격적으로 대만 뉴웨이브의 탄생을 선언하는 기점이 되었다.
19세기 말 상하이의 한 유곽, 외교 관리인 왕은 유곽의 매춘부인 소홍의 단골이다. 왕은 다른 유곽의 매춘부인 혜정과 밤을 보냈다는 이유로 소홍에게 면박을 당한다. 왕은 소홍의 빚을 탕감해주고 그녀를 첩으로 맞기를 원하지만 소홍의 불분명한 태도 때문에 갈피를 잡지 못한다. 늙은 남자 홍과 짝을 이룬 쌍주는 아량이 넓은 성격으로 사람들 간의 갈등을 중재한다. 루의 후원을 받고 있는 쌍취는 똑똑하고 직선적이다. 왕은 소홍의 방에서 그녀가 좋아하는 북경 오페라 배우를 발견하고 질투에 휩싸여 방의 집기를 부순 뒤, 소홍을 버리고 혜정을 첩으로 맞아 광동으로 전근을 간다. 그 사이 쌍취는 빚을 갚고 자유를 얻었으며, 신참내기 쌍옥은 젊은 청년 주와 사랑에 빠지지만 그와 결혼하지 못할 것을 알고 동반자살을 기도한다. 절망에 빠진 주는 소홍의 방에서 아편을 피운다.