1965년 노벨문학상 수상 작가인 미하일 숄로호프의 원작을 배경으로 2차 세계대전 당시 러시아군은 독일군의 기습적인 전격전에 전멸에 가까운 타격을 받아 저항다운 저항을 제대로 시도하지 못하고 퇴각에 퇴각을 거듭하고 있었다. 여기서 숄로호프는 승리의 군대를 묘사하는 것이 아니라 적에게 타격을 입은 赤軍의 패잔부대가 돈 강을 따라 초원지대로 퇴각하는 모습을 그리고 있다. 퇴각의 묘사는 어찌보면 당시의 상황으로 볼 때 아주 위험한 발상이지만 숄로호프는 퇴각을 무기력한 패배가 아니라 승리를 위한 하나의 시련으로 묘사하고 있다는 점이다. 그래서 이 영화에 나타나는 퇴각의 과정은 비극적이고 비관주의적인 시각이 아니라 여유로운 낙관이 지배하고 있는 것이다. 그래서일까 퇴각의 과정에서 각각의 병사들이 보여주는 갖가지 이야기는 전투의 두려움이나 공포보다는 일신상의 걱정이 주를 이루고 있다. 그래서 이런 이야기를 읽다보면 마치 우리 자신이 그 부대를 따라 가는 것과 같은 생생함으로 다가온다. 낙관적인 전투의 상황를 통해서 작가가 강조하고 있는 것은 조국과 전우애라는 날줄과 적을 향해 최후까지 싸워 조국을 지켜야한다는 씨줄이 직교하면서 하나의 무늬를 그려내고 있다. 이 무늬는 당시 러시아가 처한 위기와 어려움을 어떻게 극복해 나가야하는지를 암시하고 있다. 게다가 숄로호프는 자신의 문학적 재능을 십분 발휘하여 퇴각하는 러시아군을 묘사하면서 초원지대의 자연경관 또한 유려한 필체로 그려나가고 있다.