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도로시 L. 세이어즈는 세계 명작 단편 추리소설을 꼽으면 반드시 들어가는 「의혹」의 작가이자 추리소설의 여왕이라고 불리는 애거서 크리스티에 비견되는 작가이기도 하다. 이 『시체는 누구?』는 작가의 처녀작이자 귀족 탐정 피터 웜지 경이 처음으로 등장한 작품이라는 데 의미가 있다. 이 작품에는 색다른 탐정뿐 아니라 이제는 고전적이고 정통적인 형태가 된 다양한 개성을 가진 인물들이 등장한다. 사려 깊고 유능한 하인이며 조수인 번터, 사건에 직접 개입할 수 있도록 도와주는 충실한 경찰이자 친구인 파커, 융통성이 없을 뿐 아니라 무능한 경찰로 대표되는 서그가 있다. 특히 귀족이자 애서가이며 고서(초판본) 수집이 취미인 부유하고 유쾌한(때로는 전쟁의 후유증으로 괴로워하는) 피터 웜지 경을 탐정으로 내세워 살인 사건이 일어난 추리소설에 느긋하고 여유로운 분위기를 만들어낸 것은 이 작품이 가진 가장 독특한 점이다.

평범한 건축가인 팁스의 집에서 발견된 황금 코안경을 걸친 나체의 기묘한 시체가 발견되고 부유한 유태인 사업가의 느닷없는 실종이 함께 발생한다. 피터 웜지 경은 살인 사건에 개입하게 되고 전혀 상관이 없어 보이는 두 사건이 범인에 의해 깊이 얽혀 있다는 것이 드러나게 된다.

사실 이 작품은 느긋하게 마음을 비우고 읽어야 한다. 요즈음 등장하는 작품들처럼 허를 찌르는 트릭이나 놀랄 만한 반전을 기대했다면 실망할지도 모른다. 작품의 등장 시기가 1923년이라는 것이나 이것이 작가의 처녀작인 것을 생각한다면 이해할 수 있는 점이다. 이후 피터 웜지 경은 여러 사건을 통해 다른 모습을 보여주게 되니 『시체는 누구?』만으로 이 시리즈를 판단하는 것은 섣부르지 않나 싶다.

이 작품에는 정통적인 방식으로 등장하는 인물들 외에도 색다른 캐릭터가 있다. 바로 번터의 존재가 그것인데, 피터 웜지 경과 번터는 귀족과 하인인 동시에 사건에서 활약하는 콤비이기도 하다. 다른 추리소설과는 달리 왓슨 역의 번터가 단순한 사건의 기록자이거나 우직한 조언자였던 것에서 벗어나 자신이 모시는 귀족에게 할 말을 다 할 뿐 아니라 사진 촬영과 지문을 채취하는 등 과학적인 방법으로 증거를 모으고 증인들을 직접 만나 증언을 청취하며 탐정을 돕는 등 사건에 적극적으로 개입한다는 점은 상당히 이채롭다. 이러한 구성은 후에 랜달 갤릿의 다아시경 시리즈에서도 만나볼 수 있다. 귀족 탐정인 다아시 경과 조력자인 마술사 마스터 숀의 관계는 웜지 경과 번터의 관계와 놀랄 만큼 닮아 있다.

유쾌하며 지적인, 가끔은 수다스러운 탐정을 좋아한다면 피터 웜지 경에게도 관심을 가져보시라. 첫 등장인 만큼 아직은 엉성하고 서툴긴 하지만 그의 여유롭고 즐거운 행보가 어디까지 이어질지 궁금하지 않은가?