세계 경제가 몰락하고 있다. 모두들 예상 밖의 결과에 충격에 휩싸여 있다. 세상에 블랙 스완(Black Swan)이라니! 블랙 스완은 검은 백조를 말한다. 백조는 말 그대도 하얀색인데 블랙 스완은 우리의 통설을 깨트린다. 지난 날 나비 한 마리의 날개짓(나비효과)으로 미래를 예측했다면 오늘날은 검은 백조을 발견하는 것이 중요한 관심사가 되었다.

그래서 월가의 이단아 나심 니콜라스 탈레브의 확약이 유난히 두드러지고 있다. 그는『블랙 스완』에서 철학, 역사, 물리학, 수학 등등 학문의 전 분야를 넘나들며 이 문제에 매우 가까이 다가서고 있다. 이 책에서 그는 세계를 두 가지로 나눈다. 바로 평범의 왕국과 극단의 왕국이다. 전자가 일상적이고 작은 사건이 지배하며 과거의 경험에 의존한 판단이 곧 법칙을 구성한다. 반면에 후자는 개별 사건의 종합만으로 전체를 설명할 수 없는 복잡계 세계이다. 또한 전자가 지식의 패러다임이었다면 후자는 반(反)지식의 패러다임이 지배한다. 반지식이란 우리가 모르는 것에 초첨을 맞추면 우리는 많은 것을 얻을 수 있다는 논리이다.

다음으로 그는 검은 백조의 세 가지 속성을 이야기하고 있다. 첫째, 검은 백조는 극단값이다. 극단값은 과거의 경험으로는 그 존재의 가능성을 확인할 수 없기 때문에 일반적인 기대 영역 밖에 놓여 있는 관측값을 말한다. 둘째 검은 백조는 극심한 충격을 준다. 마지막으로 검은 백조가 극단값의 위치에 있다고 해도 그 존재가 사실로 드러나면 인간은 적절한 설명을 시도하여 이 검은 백조를 설명과 예견이 가능한 것으로 만든다.

이러한 검은 백조가 인간의 삶을 관통하는 원리이라고 그는 주장한다. 특정 사상과 종교가 발흥하는 이유, 역사적 사건들 사이의 역동적 관계 등등 검은 백조는 위력을 발휘해왔다. 더구나 산업혁명으로 세계의 복잡성이 증대하기 시작하면서 이 효과는 더욱 가속도가 붙었다. 반대로 일상의 사건들, 즉 우리가 신문 따위를 통해 배우고 토론하고 예상하려 하는 사건들은 점점 아귀가 맞지 않는 결과를 드러내고 있다고 분석한다.

이 책에서 그는 검은 백조의 수수께끼를 파헤치는 것보다 오히려 검은 백조가 없다고 가정하는 행동하는 사실을 충고하고 있다. 그것은 철학적으로 플라톤적 태도에 있다. 즉 순수하고 정교한 형식에만 초점을 맞추는 것이다. 수학적으로는 가우스의 정규분포 곡선이다. 이는 대부분의 관측값이 평균값 주변에 모이면 평균에서 벗어나면 벗어날수록 편차율이 내려가는 속도는 급속히 빨라진다. 그래서 하나의 정보만을 얻을 수 있을 뿐이며 결국 어떤 사건이 일어날 확률인 극단값이 무시될 수 밖에 없다. 심리학적으로는 확인 편향의 오류, 이야기 짓기 오류라고 한다.

그러나 그는 블랙 스완이 싫다고 고백한다. 이유인즉 사회가 극단적인 승자 독식으로 인해 불평등해지기 때문이다. 그것은 마치 치과의사는 단 하루 만에 부자가 될 수 없지만 투기꾼 내지 아이디어 인간들은 벼락부자가 될 수도 있다. 동시에 하루 만에 그것을 모두 날려 버릴 수도 있다. 결국 검은 백조는 80대 20을 능가하는 50대 1이 지배하는 세상이 되고 만다.

이처럼 블랙 스완은 극단의 왕국이며 여기에서는 누구도 안전하지 못하다. 예측 불허의 돌발 상황이 일어난다. 그런데 이 말은 그 역(逆)도 성립된다고 그는 주장한다. 즉 어느 누구도 완전한 절멸의 위협을 받지 않는다. 아무리 보잘 것 없는 사람이라도 삶이 있고 희망이 있는 한, 성공의 대기실에서 때를 기다리게 한다. 이것은 세상에 또 다른 백조 덕분이다. 바로 회색 백조이다. 검은 백조가 무작위성으로 자가 증식하는 반면에 회색 백조는 프랙털(무작위성의 조각 맞추기)이며 자기 동일성을 추구한다.

이 책을 통해 우리는 백조의 종류가 하나가 아니라 세 개라는 흥미로운 사실을 마주할 수 있다. 세계의 변화 그리고 대처방법을 많은 사례를 통해서 설명하면서 어떻게 조화를 이루어야 하는지도 알게 된다. 그의 말대로 역사는 기어가지 않고 비약한다. 그 비약의 오늘과 내일이 회색 백조를 주목하게 한다.