이 책은 엉겁결에 보게 되었다. 다른 책을 구입하면서 함께 묻혀서 보게 되었다는 의미이다. 그렇다고 해서 아무 생각없이 이 책을 구입한 것은 아니다.

고우영 화백! 어린 시절 <짱구박사>와 <아짱에>이래 나는 그의 팬이었다. 그렇다고 해서 고우영 화백이 나의 마음을 사로잡은 유일한 작가라는 의미는 아니다. 훈이 씨리즈의 박기정 화백, 땡이 씨리즈의 임창 화백, 사극 만화의 대가 김종래 화백 등 어린 시절의 우상은 많았다. 그러나 그 분들 중에 학창시절에서 성인에 이르기까지 함께 한 만화가는 고우영 화백뿐이다. 다른 분들은 타계하셨거나 만화계와 거리를 두는 등 창작의 집념을 이어가지 않으셨기 때문이다.

지금까지 <삼국지>, <일지매>, <임꺽정>, <십팔사략>, <열국지>, <가루지기>, <놀부전>, <통감자> 등 고우영 화백의 작품은 대부분 수집했다. <홍길동>은 내가 구입하지 못했던 마지막 몇 작품 중의 하나였다. 그러므로 그리 망설이지 않고 이 책을 선택했다.

하지만 이 책에 대한 배경지식은 없었다. '홍길동'이라는 인물에 대해서 몰랐다는 것이 아니다. <임꺽정>, <삼국지> 등과 같이 성인을 대상으로 하거나 연령에 상관없는 책인지, <거북바위>나 <80일간 세계일주>처럼 청소년이나 아동을 대상으로 하는 책인지에 대한 상식이 없었다는 뜻이다.

결론부터 말하면 이 책은 아동 또는 중학생 정도의 독자층을 대상으로 하는 내용이다. 편자들은 온가족이 함께 하면 좋은 수작이라고 하였다. 하지만 내 생각은 중학교 이하의 학생들은 재미있게 볼 수준이다. 온가족이 함께 봐도 좋을 정도로 건전한 내용이지만 고교생 이상의 독자에게는 밋밋하게 보일 수도 있을 수준이라는 것이다.

그렇다고 개인적으로 실망한 것은 아니다. 이 책은 고우영 화백의 작품으로는 드물게 전면 색채로 편집 되어 있다. 그의 작품으로 전면 색채로 편집된 작품은 <80일간 세계일주>와 이 작품뿐인 것으로 알고 있다. 두 작품 모두 홍익대학교 미대를 나온 고우영 화백의 둘째 아들이 유지를 잇는 마음으로 선친의 작품에 직접 채색을 하였다고 한다. 부자간의 예술혼이 생과 사를 넘어서 하나의 작품으로 녹아든 드문 사례 중의 하나가 이 작품인 것이다. 그것만으로도 의미가 있지 않겠는가?

이 책에 대해서 나의 생각을 세 가지만 더 덧붙이겠다.

첫째, 원전인 허균의 <홍길동전>과는 주인공이 홍길동이라는 것 외에는 전혀 관련이 없다. 내용을 다 아는데 굳이 볼 필요가 있을까라고 생각해서 읽기를 포기했다면, 안심하고 보아도 좋을 것이다.

둘째, 순수하게 재미로만 따진다면 이 책이 더 흥미진진할 수 있다. 두 작품 모두 현실과는 동떨어진 허황한 세계라는 공통점이 있지만, 그래도 이 작품이 더 현실에 가깝고 친근감이 느껴진다.

셋째, 고우영 화백의 팬이라면 그의 작품에 배어있는 특유의 해학, 익살, 유쾌한 웃음, 잔잔한 감동을 느낄 수 있다. 고우영 화백의 마니아라면 이 작품도 볼 가치가 있으리라고 생각한다.