동인은 북인과 남인으로 나뉘었고 서인은 노론과 소론으로 나뉘었다.

북인은 주로 경남 진주에 뿌리를 둔 조식 선생의 문하생들이었다.

이들은 잠시 광해군 때에 집권한 이후 권력에는 거리를 두었다. 

서인들 가운데 노론(Old School)은 전통 주자학을 지키려고 했고,

소론(New School)은 새로운 학문적 개혁을 원했다.

그러나 주로 권력은 노론의 손에 있었다. 

영조는 자신의 아들이었던 사도세자를 뒤주에 넣어 죽었다. 

이 사건으로 노론은 벽파와 시파로 구분되었다. 

벽파는 영조를 지지했던 왕당파 그룹이고,

시파는 사도세자를 옹호하며 따랐던 개혁파였다.

벽파는 정순황후를 중심으로 천주교를 박해하는 세력이 되었다. 

남인 계열도 서학에 대해 공격적이었던 공서파와 우호적이었던 신서파로 나뉘었다.