요즘 들어 정조와 정조시대의 인물들을 주인공으로 한 역사소설이나 드라마가 대거 등장하고 있다. 흥미로운 이야깃거리가 되는 사도세자에 대한 이야기는 진즉에 문학적 소재로 많이 다뤄진 데 비해 조선의 문화 부흥에 크게 기여한 역사적 업적이 많은 정조에 대한 이야기에 지금에 와서야 조명을 받는 것이 조금은 아쉬웠지만 한편으론 매우 반가웠다.

  드라마를 통해 먼저 알게 된 이산의 이야기를 책으로 접하게 되니 책을 읽을 때마다 드라마의 장면들이 파노라마처럼 펼쳐져서 더욱 재밌었다. 책을 읽으면서 무소불위의 권력을 가진 임금들도 결코 편안하게만 살지는 못했다는 아주 단순한 생각들이 먼저 들었다. 왜 조선시대 왕들이 오래 살지 못하고 단명했는지 이해가 갔다. 왕권을 향해서 무수히 도전하는 세력들을 견제하면서 군왕으로서 도리를 다하고자 노력했던 정조의 힘겨움을 느낄 수 있어서 마음 아팠다. 더욱이 어린 나이에 아버지가 뒤주에 갇혀 죽는 뼈저린 아픔을 겪어야 했으며 그것이 정조의 평생이 한이 되어 가슴 속을 떠나지 않았음을 알게 돼 더욱 가슴이 아렸다.

  아버지 사도세자가 대역죄를 지어서가 아니라 당파라는 정치적인 이념 싸움의 희생양이 되어서 아무 죄 없이 죽어야 했기에, 왕좌에 오르기까지 할아버지인 영조의 눈 밖에 나지 않도록 얼마나 몸을 낮추며 살아야 했을까 상상이 갔다.

  어디까지가 역사적 사실인지는 모르겠으나 이 책에 의하면 송연, 대수, 홍국영의 도움이 없었더라면 정조라는 성군이 역사에 남지 못했을 것 같다. 이산이 왕좌에 오르기 전 세손 시절에 위기에 처했을 때마다 이 세 사람이 주었던 도움 이야기가 재미있게 그려져 있다.

  아버지 사도세자를 위해서라도 기필코 왕이 되려 했던 이산, 자신의 아버지를 죽음으로 몰았던 권신들과 정사를 의논해야 했던 정치의 아이러니 속에서도 조선 문화의 부흥을 이룩했던 정조의 삶을 들여다 볼 수 있는 즐거운 시간이었다. 아이들이 왕에 대해 조금 인간적으로 다가설 수 있는 책이었다.