어느 책에선가 마르코 폴로가 허풍쟁이라는 평판을 받았다는 글을 본 적이 있다. 이 책에서도 그런 설명이 실려 있다. 마르코 폴로에게는 ‘백만 가지 거짓말을 둘러대는 거짓말쟁이’라는 뜻에서 ‘밀리오네(milione)’라는 별명이 붙여졌다고 한다. 이는 그가 중국 원나라까지 가서 생활하면서 보고 들은 각종 여행과 모험담이 담겨 있는 ‘세상에 대한 설명’이라는 책 속의 얘기들이 당시 사람들에게는 거짓말처럼 황당무계하게 느껴졌기 때문이었다고 한다. 우리가 동방견문록이라는 알고 있는 책의 원래 제목은 ‘세상에 대한 설명’이었다고 한다.

  이 책의 주인공 마르코 폴로는 무역상인 아버지와 삼촌을 따라 17살에 교황의 선물을 가지고 쿠빌라이 칸이 통치했던 중국 원나라에 가게 된다. 3년여의 여정에서 갖은 고생을 하고 원나라에 도착한 마르코 폴로는 원나라에서 17년 동안 머무르면서 중국과 주변 아시아 국가들의 신기한 문화와 풍습을 눈여겨보게 된다. 그 후 다시 3년여의 시간에 걸쳐, 페르시아의 아르군 칸과 결혼하기 위해 페르시아로 떠나는 쿠빌라이 칸의 딸 푸른 공주를 호위하는 여정에 동행하게 됨에 따라 고향이 베네치아로 돌아오게 된다. 고향에서 베네치아와 제노바간의 해전에 참전했다가 감옥에 갇히게 되고 그곳에서 기사들의 모험담을 쓰는 작가인 루스티겔로를 만나게 되고, 루스티켈로에 의해 그의 기이하고 신비한 동방 세계의 이야기들이 ‘세상에 대한 설명’이라는 책으로 나오게 된다.

  이 책에는 그가 중국에까지 가는 동안의 여정, 다시 고향인 베네치아로 돌아오는 여정에 겪었던 갖은 모험담과 원나라의 수도였던 킨사이에서 생활하면서 직접 본 중국 문화와 가봤던 주변 아시아국에서 본 생활 풍습 및 문화들이 기록돼 있다. 아주 많고 다양한 물건들이 판매되었던 시장, 공중목욕탕, 대운하, 비단 옷, 아름다운 도자기 그릇, 지폐와 종이로 만들어진 책 등 당시 유럽 사람들에게는 신비로운 이야기들을 담고 있다.

  비록 그에 대한 기록이 중국 문헌 어디에도 남아있지 않기 때문에, 그가 진짜로 중국에 가본 것이 아니라 터키 근방에만 가보고 그곳에서 여러 상인들을 통해 전해들은 이야기들을 자기 얘기처럼 전했다는 비판도 있지만, 어쨌든 그의 이야기를 통해 당시 유럽은 신비한 동방의 세계에 대해 많은 것을 알게 된다.   그런 그의 얘기들은 많은 유럽의 탐험가들의 탐험욕을 자극해 그들이 미지의 세상으로 탐험을 하게 만든다. 이들의 탐험에 의해 동양과 서양이 보다 활발히 교류를 할 수 있는 계기가 된다. 

  어쨌든 이 책을 읽으면서, 만약 중국이라는 생소한 나라에 겁을 먹고 마르코 폴로가 여행을 떠나지 않았더라면, 또 중국으로 가는 길이 너무 힘들다고 중간에 포기를 했더라면, 그리고 그의 이야기가 책으로 만들어지지 않았다면 그는 역사에 길이 남지 못했을 것이라는 생각을 했다. 또한 마르코 폴로의 여정만을 간략하게 전해 주는 다른 위인전들과는 달리 그의 여정과 그가 중국에서 본 생활 모습에 대한 상세한 설명이 들어 있어서 그가 동방에 대해 신비롭게 느꼈을 감동을 조금이나마 동감할 수 있었으며, 그에 대한 비판이나 그의 책이 나왔을 당시의 반응에 대해서도 알 수 있어서 더욱 흥미롭게 읽을 수 있었다. 게다가 관련 내용마다 여러 가지 역사적 자료에서 발췌한 삽화나 그림을 싣고 있어서 그런 자료들을 보는 재미도 느낄 수 있다. 아무튼 이 책을 통해 우리 아이들이 기록의 중요성과 포기하지 않고 도전하는 자만이 열매를 맺을 수 있다는 것을 느꼈으면 좋겠다.