제목도 특이하지만 표지도 특이해서 선뜻 손이 가는 책이다. <책만 보는 바보>. 책만 보는데 왜 바보일까? ‘책을 많이 보면 똑똑한 사람이지’ 하는 의문을 가질 수도 있겠다. 이에 대해 나도 나름 곰곰 생각해 보았다.

  아마 그 주인공이 바로 서자이었기 때문이다. 책의 주인공은 바로 조선 정조 때 학자였던 이덕무다. 책을 너무나 좋아했기에 ‘책만 보는 바보’란 뜻의 간서치란 별명을 가졌을 정도였던 이덕무는 서자다. 조선시대에 서자란 반쪽 양반으로서 아무리 학식이 뛰어나더라도 벼슬길에 오르지 못했다. 홍길동에서처럼 호형호제를 마음 놓고 할 수 없는 제한된 신분이었다. 그랬기에 이덕무와 그가 사귄, 학식은 있으나 신분의 한계가 있었던 그의 벗들은 책을 많이는 보았지만 그렇게 쌓은 실력을 어디에도 쓸 수 없는 안타까운 처지였다. 그랬기에 책만 보는 바보라 할 수밖에.

  책은 보는 데 그쳐서는 안 된다. 책에서 얻을 것들을 사회 발전에 사용해야 하는 것이다. 그야말로 공부를 위한 공부가 되어서는 안 되고 세상을 살기 좋게 만들기 위함이 공부의 목적이 돼야 하는 것이다. 그나마 다행히도 이들은 정조라는 훌륭한 임금을 만나서 학식을 인정받는다.

  이 책은 이덕무가 어떻게 독서를 하고 어떤 사람들과 교분을 맺었는지, 그리고 어떤 삶을 살았는지, 즉 그의 책과 벗과 인생에 대해 들려준다. 이덕무는 서울 종묘 인근의 집으로 이사를 와서 ‘청장서옥’이라는 서재를 두고 많은 학식 높은 사람들과 교류했는데, 집 근처에 백탑(원작사지 십층석탑을 주로 이렇게 불렀다고 함)이 있어서 이들을 백탑파라고 불렀다고 한다. 그와 사귀였던 학자로는 박지원, 박제가, 유득공과 그의 숙부들, 무예에 조예가 깊었던 백동수(처남이기도 하다), 이서구 등이 있었다. 이들은 대부분 실학자로서 중국의 문물을 들여오고 실용적인 학문을 하기 위해 애썼던 사람들이다. 이들과 교우하면서 학식을 키운 이덕무는 정조의 부름을 받아 규장각의 검사관이라는 직책을 맡게 된다.

  그가 세상을 뜬 뒤에는 아들 이광규가 이버지가 남긴 작품들을 모아 <창장관전서>를 엮어 펴낸다. 거기에는 <아정유고>, <영처고>, <이목구심서>, <사소절> 등 70여 권에 이르는 그의 작품이 수록되어 있다고 한다.

  <책만 보는 바보>에는 책을 무진장 사랑했고 책이라는 공통점을 통해 서로 마음을 나누면서 나라를 걱정한 훌륭한 학자들 이야기가 나온다. 얼마나 멋진가? 서로 귀한 책을 돌려보고 토론하고 새로운 학문을 연구하고. 상상만 해도 너무나 멋지다. 조선 선비들을 삶을 볼 수 있었다. 책과 함께 하는 삶, 언제나 행복할 것 같다.