고대 문명에 관한 이야기는 언제나 재미있다. 특히 아즈텍이나 마야처럼 아직은 세상에 덜 알려져 신비로움을 간직한 문명의 경우는 더하다. 아즈텍 문명은 멕시코를 중심으로 발달한 문명으로서, 1440년 목테수마 1세가 황제로 즉위한 뒤 거대한 아스텍제국이 되었다. 그런데 1519년 코르테스가 이끄는 스페인 원정대의 칩임을 받게 된다. 당시 제국을 다스렸던 목테수마 2세는 전쟁을 피하기 위해 이들을 성대하지 맞이했으나 결국 전쟁이 벌어지고 1521년 수도인 테노치티틀란이 함락되면서 신전 등 수많은 건축물이 파괴된 채 아즈텍 문명은 멸망하게 된다. 이런 역사를 간직한 아즈텍을 배경으로 하는 책이어서 제목을 보자마자 너무나 읽고 싶어졌다. 도대체 아즈텍 문명의 어떤 비밀을 알려줄 것인지 몹시 궁금했다.

   이 책은 두 가지 이야기를 담고 있다. 1521년 멕시코를 정복했던 코르테스가 황금 및 보물들을 숨겨 놓은 장소를 적어놓은 코덱스를 가지고 스페인으로 오던 도미니크 수도사회의 신부가 탔던 배가 플로리다의 카요 후에소에서 침몰하면서 코덱스가 사라지는 것과 1962년 열핵폭탄을 싣고 오던 미군의 전투기가 유카탄의 정글에 추락하게 된 얘기다.

  이를 중심으로 <렘브란트의 유령>에서도 나왔던 핀 라이언과 빌리 필그림 경은 역사학자였던 핀의 아버지가 종종 이야기하셨던 도미니크 수도회 소속 신부가 스페인에 가져 오려 했던 코르테스의 코덱스를 찾는 작업을 하게 된다. 그 코덱스에는 코르테스가 숨겨 놓은 황금뿐 아니라 몬테수마 2세가 엄청난 보물을 숨겨 둔 유카탄의 비밀의 사원의 위치가 기록돼 있었다. 코르테스는 스페인 왕실이 아즈텍의 황금과 보석을 빼앗기 위해 종교재판을 열어 자신을 이단자로 내몰까 두려워했는데, 바로 그 코덱스가 코르테스를 종교재판에 세울 증거였던 것이다. 그런데 이들이 코덱스에 대해 조사하는 것을 방해하는 자들이 있으니 그들은 바로 교황청의 비밀결사대인 까발로 네로(흑기사단)였다. 이들은 신성을 지킨다는 명목 하에 교황청에 불리한 일을 하는 자들을 색출해 제거하는 역할을 했던 것이다.

  왜 이들이 핀과 빌리가 코덱스를 찾으러 가는 것을 막으려 했는지는 또 다른 사건에서 실마리를 찾을 수 있다. 명목상으로 제약 업체이지만 고대의 보물을 찾는 사업도 하고 있는 제임스 조나스 노블이 운영하는 회사가 나온다. 이 회사의 신약 개발과, 유카탄 반도에 살면서 이들에게 약초를 공급하는 마약상 구즈만과의 관계에 그 답이 있다. 결국 이들은 유카탄 반도에서 만나게 되고, 그곳에서 코덱스의 비밀도, 제약 업체의 비밀도 알게 된다.

  등장인물들도 다양하며 끊임없이 사건이 이어지지 때문에 숨 돌릴 틈 없이 읽게 만든다. 그리고 다시 한 번 저자의 박학다식함에 놀라게 만든다. <렘브란트의 유령>에서도 미술품과 배에 대한 저자의 박학다식함에 깜짝 놀랐는데, 이번에는 고대 유물에 관한 얘기, 폭탄, 신약 개발, 미국과 소련의 냉전 체제 시의 쿠바와의 관계 같은 정치적인 내용에 이르기까지 다방면에서 놀라운 지식을 보여준다.

  마치 스펙터클한 영화 한 편을 본 듯하다. 책 뒷표지에 실린 해외 독자평을 보니 ‘여성이 주인공인 인디아나 존스’라고 평해 놓았는데, 그것보다 훨씬 재미있고 많은 지식을 담고 있다. 아무튼 영화로도 나오면 대성공할 것 같다. 그리고 이 책의 주인공 핀 라이언은 저자의 전작인 <미켈란젤로 노트 2006>, <루시퍼 복음 2007>에도 등장했었다고 한다. 그런데 아직은 <렘브란트의 유령>과 이 작품만 국내에 출간되었다고 한다. 앞으로 다른 작품들도 빠른 시일 내에 읽어볼 수 있기를 기대한다.