동물원에 가본 지도 무척 오래다. 아이들이 어려울 때 가을소풍으로 김밥 싸서 다녀온 뒤로는 통 못 갔다. 이 책 보니까 동물원에 가고 싶어진다. 그런데 그런 생각 가지면 안 되는데...인간들의 이런 욕심이 이 책의 주인공 사바나원숭이의 불행을 낳았는데 말이다.

  이 책의 이야기는 대전에 새로 동물원에 생기면서 벌어진 이야기를 담고 있다. 주인공 소남우는 부모 없이 할머니와 살고 있는 초등생 남자 애다. 이름 때문에 별명은 소나무인데, 부모 없는 상처를 혼자서 감당하다 보니 말수가 적어 별명 앞에 ‘생각하는’이 붙어 ‘생각하는 소나무’가 별명이 된다.

  동물원에 생기는 근처 마을에 살고 있는 남우와 그 친구들은 동물원이 어떻게 생겼을지 궁금해 동물원 개장 전에 몰래 울타리를 넘어 동물원에 들어간다. 하지만 그곳에서 일하는 사람들에게 들킬까봐 마음대로 돌아다니고 못 하고 그들 제일 가까이에 있는 유인원사에 들어가지만 아직 동물들은 와 있지 않았다.

  드디어 동물들이 동원들에 입성하게 되고, 남우와 그 친구들은 길가에서 동물들을 싣고 가는 트럭을 보게 된다. 거기서 남우는 동물원에 들어가는 마지막 동물이 사바나원숭이를 보게 되고 그 원숭이에게 손에 쥐고 있는 사과 한 개를 건네준다.

  그 후부터 남우는 슬픔에 젖은 사바나원숭이의 눈을 잊지 못한다. 그런데 그 원숭이가 동물원에 도망치는 일이 일어난다. 남우는 부모와 떨어져 아프리카에서 아주 먼 한국 땅까지 오게 된 사바나원숭이를 부모가 없는 자신의 처지처럼 여겨 그 원숭이에게 애틋한 마음을 갖게 된다. 그래서 늘 그 원숭이를 생각하던 남우에게 꿈에서처럼 사바나원숭이가 찾아온다. 하지만 사바나원숭이는 이웃 주민에게 발견돼 다시 동물원에 들어가게 된다.

  이런 일이 벌어지고 있을 때에 남우의 엄마가 찾아온다. 오랫동안 떨어져 살고 있던 엄마를 만나는 일이 기쁘겠지만 다시 헤어져야 한다는 슬픔에 남우는 몹시 힘들었다. 그러나 남우는 사바나원숭이와의 만남과 이별을 통해 많은 것들을 배웠기에, 헤어짐의 고통을 참아낼 수 있다.

  이렇게 만남과 헤어짐 속에서 아파하고 성장하는 남우의 이야기다. 아픈 만큼 성숙해진다는 노랫말도 있지만 아이들에게 이런 아픔은 주고 싶지 않다. 그리고 이 책은 동물원에 끌려온 동물들의 처지도 생각해 보게 한다.