북아메리카 인디언 신화 이야기다. 이 책의 그림을 그린 리자 피필드는 북아메리카 인디언의 한 부족인 오나이다족 출신이고, 글을 쓴 리제 에드리치는 오지브와족 출신이다. 둘 다 인디언 후손이다. 이들은 사람과 동물이 서로 친밀하게 연결되어 있다고 믿는 인디언의 전통을 함께 나누기 위해 이 글을 썼다고 한다. 정말 인디언 신화에서는 동물 얘기가 빠지지 않고 등장한다. 우리 단군신화에도 곰 이야기가 나오는데, 이 인디언 신화도 곰 이야기로 시작된다.

  겨울잠을 자지 못하는 곰들을 인디언 부족의 위대한 할머니가 이야기로써 잠재운다는 이야기, 겨울에 생쥐 굴에서 찾아낸 온갖 곡물에다 곰이 가져온 돌을 넣고 돌 스프를 끓인다는 이야기(돌멩이 스프 이야기가 여기서 나온 것 같다), 곰이 후에 사슴족의 추장이 되는 아이를 유령들로부터 구해낸 이야기, 버려진 한 살 배기 무스(말코손바닥사슴)와 할아버지 무스의 이야기, 사슴 정령들의 숲, 아비새족 여인들의 부러진 날개 춤, 하늘 왕과 그 아이들, 하늘의 수호자, 위험을 알려준 까마귀, 물새 둥지를 돌본 여인 같은 이야기들을 싣고 있다. 이런 이야기들을 통해 인디언들이 자연물과 동물들과 교감하면서 얼마나 자연 친화적인 삶을 살았는지 느낄 수 있게 해준다.

  인디언들은 이야기를 좋아하고 이야기의 신성한 힘을 믿는다. 그래서 기억력이 뛰어난 아이를 찾아내서 어렸을 때부터 이야기를 구성지게 하는 법을 가르쳤고, 부족이 생겨났을 때부터 전해 내려오는 모든 이야기들을 기억할 수 있게 했다고 한다. 이렇게 부족에 얽힌 이야기들을 전해주는 사람을 ‘이야기꾼’이라고 했으며 이들을 부족에서 가장 신성한 사람으로 여기고 존경을 했다.

  인디언의 신화를 보면 인디언들은 동물들과 각자가 가진 지혜와 힘을 서로 나누었음을 알 수 있다 한다. 예민한 무스에게서는 항상 경계하는 주의력을, 독수리에게서는 너른 시야와 위엄을, 아비새에게서는 용맹스러움을 배운다. 또한 그들도 다른 문명권에서처럼, 사람이든 동물이면 죽으면 다른 세상으로 가서 새로운 삶을 산다고 여겼다. 그래서 누가 죽으면 편안하게 다음 세계로 갈 수 있게 마음과 정성을 다해 의식을 치렀다. 또 사람이나 동물을 함부로 죽여 마구 버려두면 영혼들이 그 자리에 갇혀서 오도 가도 못 하고 다음 삶으로 살아갈 수가 없다고 생각한다. ‘사슴 정령들의 숲’이라는 이야기에서는 이런 생각이 잘 드러나 있다.

  우리와는 다른 신비로움을 간직한 북아메리카 인디언 신화 이야기를 통해 이 지구상에 있는 또 하나의 문화를 접해보는 즐거움을 준다. 다른 문화를 이해할 수 있는 넓은 마음은 바로 다른 문화를 아는 것에서부터 출발한다. 다른 문화를 설명해 주는 글들을 많이 읽어서 다름에 대한 이해의 폭을 넓혀야겠다.